À Frontenay-Rohan-Rohan, les anciens moulins forment une discrète mosaïque dans le paysage : certains nichés au creux des rivières, d’autres sur les hauteurs, tous témoins silencieux de siècles d’activités, d’innovations et de mutations sociales. Mais que racontent ces pierres éternelles ? Quels souvenirs transportent l’eau et le vent qui les faisaient tourner ?
Située aux portes du marais poitevin, Frontenay-Rohan-Rohan fut pendant près de cinq siècles un lieu stratégique pour l’implantation de moulins à eau et à vent. Au XIX siècle, on en dénombrait près d’une dizaine dans un rayon de quelques kilomètres, principalement répartis le long de la Sèvre Niortaise et du canal du Mignon (Archives départementales des Deux-Sèvres).
Le moulin est, en premier lieu, une affaire d’hommes et de femmes. À Frontenay, comme ailleurs, chaque moulin avait son meunier, véritable mémorisateur du savoir-faire et chef d’orchestre du hameau. On retrouve par exemple dans les recensements du début du XIX siècle le nom de la famille Roy, exploitant le moulin de la Bernardière sur le Mignon pendant plus de 80 ans, ou encore la lignée des Billaud qui a laissé son empreinte sur le moulin de l’Érable.
Ce que l’on sait moins, c’est que certains moulins, notamment celui du Port, accueillaient aussi des tanneries ou servaient de repaires à des activités clandestines pendant les troubles révolutionnaires (source : Bulletin de la Société Historique de Frontenay, 1992).
Durant tout le Moyen Âge, puis à l’époque moderne, le moulin était bien plus qu’un outil technique. Il imposait un va-et-vient constant : paysans venus faire moudre leur récolte, artisans burnous pour aiguiser leurs outils, villageois s’échangeant les nouvelles.
Les moulins de Frontenay fonctionnaient sous le régime du monopole seigneurial jusqu’à la Révolution : selon le droit de banalité, tous devaient y porter leur grain moyennant un “moudre” versé au seigneur. La levée progressive de ces droits, actée en 1793 dans le canton, a progressivement permis aux meuniers de s’émanciper, tout en ouvrant la voie à une concurrence locale vivace.
On ignore parfois que les moulins frontenaysiens étaient à la pointe des techniques d’aménagement hydraulique. Plusieurs systèmes pour détourner l’eau et réguler les crues, tels que les vannes en bois articulées ou les déversoirs à clapets, sont apparus dès le XVII siècle. Les vestiges de ces anciennes vannes sont encore visibles sur le canal du Mignon, à proximité de l’ancien moulin de la Pierre, restauré dans les années 1980.
Au cœur du succès des moulins à Frontenay, on trouve la culture du blé, mais aussi celle du chanvre. Dès le XVII siècle, la commune devient un centre régional pour la culture et le rouissage du chanvre, indispensable à la confection des voiles et cordages sur les bateaux du marais. On retrouve cette activité sur les cadastres napoléoniens (section C, vers 1820). Les moulins servaient alors non seulement à broyer le grain mais aussi à actionner des roues pour battre et aérer les fibres végétales.
Si la plupart des moulins de Frontenay-Rohan-Rohan ont fermé leurs portes dans l’entre-deux-guerres, beaucoup restent visibles et offrent un but de promenade hors des sentiers battus. Certaines balades permettent de relier plusieurs sites, tout en sillonnant les chemins d’eau et de terre.
Les moulins constituent un patrimoine fragile, parfois méconnu. Certains sont sauvés par des propriétaires passionnés ou réinvestis dans des projets artistiques et pédagogiques, à l’image des journées “Moulins ouverts” organisées chaque printemps dans les Deux-Sèvres. Ils nous rappellent l’ingéniosité et la solidarité d’autrefois, invitant à préserver ce lien entre histoire rurale et territoires vivants.
Pour les curieux, la Médiathèque de Frontenay-Rohan-Rohan conserve une précieuse collection de cartes anciennes et de témoignages, idéale pour qui veut replonger dans la saga “moulinée” locale. En empruntant à pied ou à vélo ces parcours, on mesure la chance d’habiter une commune où, entre les pierres et la rivière, la mémoire continue de tourner…