Les moulins survivants des hameaux de Frontenay-Rohan-Rohan : vestiges du temps et du territoire

Jusqu’au début du XXe siècle, la vie des hameaux de Frontenay-Rohan-Rohan s’organisait en grande partie autour de la meunerie. La commune, entre marais et bocage, possédait un patrimoine de moulins particulièrement dense : on en dénombre une quinzaine sur les archives du XIXe siècle (Source : Cadastre napoléonien, Archives départementales des Deux-Sèvres). Deux grandes familles de moulins coexistaient :

• Les moulins à eau : profitant du Sèvre Niortaise, la Vieille Sèvre, et de ruisseaux voisins.
• Les moulins à vent : érigés sur les points hauts de la commune (notamment sur certains coteaux calcaires).

Ils étaient essentiels : non seulement pour moudre le blé, mais aussi parfois comme repères de sociabilité ou relais d’informations. Les meuniers avaient souvent la réputation d’être discrets, parfois un peu « savants » par leur maîtrise du vent ou de l’eau (Marcel Lachiver, Les Années de la Meunerie, Fayard, 1995).

Aujourd’hui, la plupart des moulins ont disparu ou été transformés, mais plusieurs bâtiments, fondations ou éléments architecturaux subsistent dans les hameaux. Voici les principaux sites que l’on peut encore découvrir.

1. Le moulin de Bredault (dit « Le Moulin de la Vieille Sèvre »)

• Type : Moulin à eau
• Localisation : Hameau du Bredault, au nord du bourg, sur la Vieille Sèvre
• Année de mention la plus ancienne : 1572 (acte notarié, AD Deux-Sèvres)
• État actuel : Bâtiment largement transformé, mais le bief et la chute d’eau sont visibles. Une roue à aubes restaurée a été ajoutée par les propriétaires dans les années 2000, visible depuis la route.

Ce moulin fut jadis l’un des plus actifs, desservant les habitants de Bredault et des fermes voisines. Selon une déclaration de 1830, il pouvait fournir jusqu’à 40 quintaux de farine par semaine (Archives municipales).

• Anecdote : On raconte qu’en 1910, lors d’une forte crue, le moulin échappa de peu à l’effondrement. Les habitants se relayèrent toute une nuit pour sécuriser le barrage… et la fête qui suivit dans la salle de meunerie fut restée célèbre dans le hameau.

2. Le moulin de Salbart

• Type : Moulin à vent (tour de pierre)
• Localisation : À la sortie du hameau de Salbart, direction Sud
• Année de construction : 1798 (inscription sur un linteau encore visible sur place)
• État actuel : La tour seule subsiste, sans ailes ni toiture, mais le tambour massif donne une idée de la solidité de l’ouvrage.

Ce moulin à vent appartenait à la famille Lainé, meuniers sur trois générations. Les enfants du hameau venaient y observer le meunier graisser l’axe et regarnir les meules.

• Conseil de visite : en prenant le chemin communal, on aperçoit la tour, envahie par le lierre. Attention, propriété privée : se replier sur le sentier voisin pour une belle vue dégagée.

Au recensement de 1846, on note que ce moulin moula 370 quintaux de blé cette année-là (Source : Monographie communale, 1889).

3. Le moulin de la Garenne

• Type : Moulin à vent (vestiges)
• Localisation : Au bois de la Garenne, entre Frontenay-Rohan-Rohan et la route de Coulon
• Particularité : Restes d’un socle circulaire en pierres sèches et parties du mécanisme en fonte retrouvées dans les années 1960 (exposées à la mairie, entrée du secrétariat).

Ce moulin fut désaffecté dans les années 1880. Il est cité comme ayant servi, ponctuellement, à la fabrication de poudre à canon pour la garde nationale en 1870 (Source : L’Écho des Marais, 1972).

• Idée parcourue : un itinéraire de randonnée proposé par l’Office de Tourisme passe par ses vestiges, à travers bois et prairies humides.

4. Le moulin du Petit Marais

• Type : Moulin à eau
• Localisation : Sur un bras mort de la Sèvre Niortaise, à proximité du hameau de l’Épine
• État : Bâtiment en ruine mais fronton et ancien canal toujours visibles, entourés de roseaux

Il s’agissait d’un petit moulin de quartier servant à moudre le grain pour quelques exploitations et produire du fourrage moulu (« brande »). Les plans cadastraux de 1834 l’indiquent encore en activité. Fermé après la Seconde Guerre mondiale.

• Curiosité : la voûte du canal abrite aujourd’hui une colonie de chauves-souris recensées par la LPO Deux-Sèvres (2016).

5. Les autres moulins : traces, légendes et disparitions

Si le moulin de la Butte (près du hameau du même nom) ne laisse plus guère que des pierres éparses, d’autres traces témoignent cependant de l’ancien réseau meunier :

• Des toponymes comme « Chemin du Moulin Nepveu », « Pré du Moulin Barré » perpétuent la mémoire des sites disparus.
• Certains linteaux de fermes portent encore l’inscription d’anciens meuniers (ex : « F. Roy Meunier 1837 » – visible sur une vieille grange face au marais).
• Il n’est pas rare que les fouilles de jardin remontent des meules brisées ou des fragments de ferraillage — la mémoire du sol, en somme.

Frontenay-Rohan-Rohan doit l’abondance de ses moulins à sa position stratégique, à la croisée de routes marchandes et de nombreuses zones hydrauliques :

• Un maillage d’eaux vives : La Sèvre Niortaise, ses affluents et les nombreux bras détournés ont permis d’alimenter au moins sept moulins à eau sur la seule section communale, un record local pour une commune hors bourg principal (Dictionnaire topographique des Deux-Sèvres, C. Nau, 1868).
• Un secteur propice au blé : Les plateaux sud de la commune, plus secs, justifiaient l’implantation de moulins à vent capables de moudre la production céréalière saisonnière — et les vents d’ouest, fréquents, garantissaient un rendement appréciable.
• Des usages mixtes : On oublie souvent que certains moulins servaient aussi à presser les noix ou le chanvre, ou alimentaient de petits ateliers (maroquinerie, tannerie, etc.), notamment au XIXe siècle.

Les moulins ne faisaient pas qu’alimenter la vie économique, ils étaient au cœur de la sociabilité villageoise :

• En 1848, lors de la Révolution, plusieurs meuniers de la commune furent soupçonnés de dissimuler les taxes du grain pour le compte des paysans, ce qui valut à deux d’entre eux d’être assignés à résidence (Source : Archives municipales, registre d’audience).
• Le dernier mariage célébré dans la salle haute du moulin de Bredault date de 1932 : une tradition qui voulait que les plus anciennes familles du hameau marient un de leurs enfants « chez le meunier ».
• Dans les années 1960, une école de Salbart emmenait les élèves étudier la mécanique du moulin à vent encore debout, avant que la toiture ne s’effondre sous la tempête de 1969 (témoignages recueillis dans la Chronique communale).

Pour celles et ceux qui souhaitent découvrir les moulins aujourd’hui, plusieurs parcours sont possibles :

• Sentier « Sur la piste des meuniers » : parcours de 8 km reliant la Vieille Sèvre, Bredault, et les vestiges de la Garenne. Accessible toute l’année, balisage en jaune (Renseignements à l’Office de tourisme du Marais poitevin).
• Boucle cycliste du Petit Marais : boucle familiale de 12 km en pleine nature, avec passage près des ruines du moulin immergé.
• Panneaux explicatifs sur le chemin du Moulin à Salbart, intégrés au circuit patrimonial communal.

Un arrêt sur la passerelle du bief à Bredault permet souvent d’observer libellules, poules d’eau… et d’écouter ce qui résonne encore du bruit d’antan.

Face à la disparition des derniers témoignages matériels, la commune et plusieurs associations (dont l’ASPHAA, Association de Sauvegarde du Patrimoine Historique et Architectural d’Aunis) travaillent de concert depuis 2019 pour inventorier, documenter et parfois restaurer ces fragments de patrimoine. Des expositions temporaires, des relevés photographiques et des recherches d’archives (notamment sur les actes notariés conservés aux Archives de Niort) alimentent ce travail.

La mémoire des moulins, si elle est aujourd’hui plus discrète, imprègne toujours Frontenay-Rohan-Rohan. Découvrir ces petits vestiges, comprendre leur fonction d’hier, c’est aussi mieux regarder le territoire d’aujourd’hui – et, peut-être, rêver aux horizons que ces géants silencieux dessinaient au fil de l’eau et du vent.