À la découverte des moulins à eau de Frontenay-Rohan-Rohan : Témoins vivants du passé

Implantée aux portes du Marais poitevin, Frontenay-Rohan-Rohan doit beaucoup à l’eau. Son patrimoine de moulins s’explique par un contexte géographique privilégié : la rivière Sèvre Niortaise, la Vendée, le Mignon, de multiples bras et biefs, et un relief propice à la construction d’ouvrages hydrauliques.

• Au XIXe siècle, près de 20 moulins à eau étaient recensés sur la commune et les alentours immédiats (source : cadastre napoléonien et "Dictionnaire des Moulins à Eau", Société Historique et Archéologique du Marais Poitevin).
• Ces moulins servaient prioritairement à moudre les céréales (blé, seigle, orge), produire de la farine pour la population locale et les marchés de Niort, mais aussi - moins connu - à fouler les draps ou presser les huiles certaines années.
• La plupart des moulins se situaient à proximité des hameaux, constituant souvent le cœur du micro-village.

Si l’industrie moderne a mis fin à la plupart des activités meunières, plusieurs sites subsistent aujourd’hui et méritent une visite attentive.

Frontenay-Rohan-Rohan conserve aujourd’hui la trace de sept anciens moulins à eau principaux — certains ouverts à la promenade, d’autres toujours habités (visibles depuis l’extérieur uniquement).

Frontenay-Rohan-Rohan se prête à une découverte douce : plusieurs itinéraires permettent de relier les moulins à eau tout en profitant du paysage du marais, de la rivière et des canaux. Voici quelques idées pour allier randonnée, patrimoine et nature :

• Le circuit des moulins au fil de l’eau (12 km, 3h30 à pied) Départ du centre-bourg vers le Moulin du Port, longer le canal jusqu’au Moulin du Paillé, passer par Baussais en direction du Moulin de la Planche, retour via Chagnolet. Des panneaux d’interprétation jalonnent le chemin (source : circuit proposé par l’Office de Tourisme Niort Marais Poitevin).
• Balade cycliste « Moulins et marais » (17 km) Idéale en famille, suivie de haltes pique-nique aux anciens moulins du Pont et de Baussais. On traverse des zones humides classées Natura 2000, le printemps est la période idéale pour profiter de la biodiversité.
• Découverte du Moulin de Chagnolet en canoë Ce moulin, accessible par la rivière, offre un point de vue insolite depuis l’eau, avec possibilité de débarquer et d’observer les vestiges de l’ancienne roue. Une expérience unique chaque année lors des journées du patrimoine.

Les moulins à eau ne sont pas seulement des pierres muettes. Certains ont vu passer des figures remarquables, d’autres furent témoins des soubresauts de l’Histoire. Quelques anecdotes relevées dans les registres paroissiaux et actes notariés :

• Le moulin du Port aurait accueilli, en 1853, la future impératrice Eugénie lors d’un voyage en bateau sur la Sèvre Niortaise. Un épisode relaté dans plusieurs chroniques locales (source : « Chroniques du Marais Poitevin », Pierre-Marie Laffite, éditions du Patrimoine).
• En 1793, lors de la Révolution, le Moulin de Baussais servit de cachette à des opposants royalistes, sous la surveillance du meunier qui devait signaler le moindre mouvement aux autorités. L’histoire veut que l’un d’eux aurait réussi à s’enfuir grâce à la roue du moulin en panne…
• Chaque année, le 15 août, une procession descendait en barque jusqu’au Moulin du Paillé pour la bénédiction de l’eau du canal, marquant « la fin des lavages et la reprise des pêches » (source : témoignages oraux, Archives Municipales).

Si tous les moulins ne sont plus entiers, beaucoup ont conservé :

• Leur bief et leurs vannages d’origine, impressionnants témoignages du savoir-faire hydraulique d’autrefois.
• Des pans de murs en pierre de taille, parfois réutilisés dans des habitations ou des dépendances agricoles.
• Des mécanismes restaurés (roues reconstituées, arrangements de la "chambre du moulin") lors des journées du patrimoine ou de fêtes de villages.
• Des éléments de toponymie : le nom « du moulin » subsiste sur plusieurs dizaines de panneaux de rue ou de chemins.

La commune étudie aujourd’hui un parcours patrimonial dématérialisé (balises QR code, signalétique et applications de visite guidée) pour rendre ces vestiges plus accessibles et vivants. Un projet soutenu par la DRAC Nouvelle-Aquitaine et le Parc du Marais Poitevin.

Les moulins à eau demeurent au cœur de l’identité de Frontenay-Rohan-Rohan. Au fil des siècles, ils ont modelé son économie — près de la moitié des familles vivant de l’agriculture ou du négoce étaient, au début du XIXe siècle, en lien direct ou indirect avec un moulin (source : INSEE, 1831). Aujourd’hui, multiplier les balades patrimoniales autour des moulins, c’est renouer avec un héritage commun et donner matière à des échanges avec les habitants, parfois descendants des derniers meuniers.

Pour les visiteurs, les anciens moulins sont à la fois repères paysagers, étapes de randonnée, points de vue sur le marais et clés pour comprendre la vie locale d’hier à aujourd’hui. Beaucoup d’habitants y tiennent, soucieux de transmettre ce pan de mémoire vivante. L’avenir pourrait leur donner une nouvelle vie, en les intégrant dans des circuits touristiques ou des ateliers pédagogiques sur l’eau, l’écologie et l’histoire rurale.