Le marais poitevin n’a rien d’un marécage sauvage laissé à lui-même. Depuis le Moyen Âge, des générations de « marouins » (habitants du marais) ont patiemment drainé, canalisé, creusé et élevé levées de terre et écluses. L’objectif ? Rendre les terres cultivables sans les dessécher, préserver la faune et la flore, permettre la navigation et l’irrigation. Ce mariage entre l’ingéniosité agricole et le génie hydraulique donne naissance à un paysage unique en Europe, mosaïque de prairies humides, fossés, conches, et canaux.
Un système hydraulique complexe se met alors en place, dont la gestion, révisée d’année en année, dépend en large partie du monde agricole.
L’impact des pratiques agricoles sur l’eau du marais ne date pas d’hier, mais il s’est accentué tout au long du XXe siècle. Plusieurs facteurs sont à l’œuvre :
La mécanisation de l’agriculture (tracteurs, pompes, nivellements) et la généralisation du remembrement ont transformé de vastes surfaces de prés humides en cultures céréalières. Le drainage a contribué à écarter l’eau des sols pour augmenter leur rendement :
Anecdote locale : Bien des anciens se souviennent de la prise d’eau du Vanneau, jadis ouverte et fermée à la main « à la crue », où quelques familles surveillaient d’un œil l’eau, d’un autre les inondations potentielles. Aujourd’hui, tout peut se jouer à distance : moins de présence humaine, mais aussi moins de réactivité face aux caprices du niveau d’eau.
L’irrigation doit garantir de bonnes récoltes, surtout lors des sécheresses estivales, de plus en plus fréquentes avec le changement climatique (La France Agricole). Mais elle fragilise l’équilibre :
À Frontenay-Rohan-Rohan et alentour, les organismes gestionnaires essaient tant bien que mal de trouver le juste milieu (« EPTB », syndicat des marais, associations locales).
Ce travail de négociation permanente illustre bien la complexité locale : pour chaque hectare rendu à la culture intensive, c’est parfois tout un îlot hydraulique qui bascule, avec ses écluses, ses fossés, ses crues, ses abris à grenouille et à héron.
Depuis vingt ans, le marais poitevin accuse le coup : les sécheresses plus longues, les précipitations plus irrégulières et les vagues de chaleur mettent à l’épreuve le vieux compromis entre production agricole et maintien de l’eau. Selon le rapport de la DREAL Nouvelle-Aquitaine (2022), le débit des canaux d’alimentation du marais pourrait diminuer de 30 % à l’horizon 2050, ce qui amplifierait les effets de la surexploitation agricole (DREAL).
On l’a vu lors des grandes sécheresses de 1976, 2003 ou récemment 2022 : une vanne mal dosée change tout. Lorsqu’un propriétaire agricole détourne l’eau pour sauver sa récolte, c’est parfois tout un pan de bocage alentours qui s’assèche.
Il suffit de regarder les vastes prairies humides du marais profond pour comprendre : là où la main de l’homme a trop forcé la modernisation, l’eau se retire, la vie aussi. À l’inverse, dans les zones préservées, les conches brillent sous le soleil, les batraciens chantent au crépuscule, les poissons remontent les fossés.
Un exemple frappant : la conche du Moulin de la Garenne à Frontenay. Jadis, les enfants du village y pêchaient la carpe à la ligne, profitant d’une eau claire et poissonneuse, entretenue par la cohabitation entre champs de foin, alignements de peupliers et élevage de vaches. Suite à l’abandon progressif de ces pratiques, avec passage à la monoculture, la conche a vu son niveau s’effondrer deux étés sur trois et la végétation aquatique s’est raréfiée.
Préserver l’équilibre hydraulique du marais tout en maintenant une agriculture vivante n’est pas mission impossible, et de nombreuses initiatives voient le jour :
Frontenay-Rohan-Rohan, cœur battant du marais mouillé et des terres de rencontre entre l’homme et la nature, a su montrer que chaque geste agricole, du plus modeste entretien de conche à la gestion communautaire d’un vanneau, compte pour l’avenir du territoire. Que vous soyez visiteur, passionné d’oiseaux, ou voisin curieux en balade sous les saules, arpenter le marais c’est marcher sur un fil entre les cultures et l’eau – un fil précieux, jamais tout à fait tendu, mais riche de promesses si l’intelligence collective continue d’y veiller.