Il existe de nombreux marais en France, mais peu racontent aussi bien l’ingéniosité des hommes que le Marais poitevin. Ce territoire, situé entre la mer et les terres du Poitou, était autrefois une immense zone inondable, peuplée par l’aulne et les oiseaux d’eau. La prise en main de ce paysage débute dès l’époque médiévale sous l’impulsion des moines – notamment les bénédictins de Maillezais – qui, dès le XIe siècle, creusent des fossés (appelés localement « conches ») et élèvent des digues pour assainir les terres et encourager l’installation humaine (Source : Parc Interrégional du Marais poitevin).
Frontenay-Rohan-Rohan, à la limite du marais mouillé et du marais desséché, est un foyer passionnant où observer la diversité de ces travaux. En témoignent encore certains noms de lieux (« La Sèvre », « la Vieille Sèvre », « la Rigole d’Asnières ») et les vieux documents d’archives qui racontent la vie autour de l’entretien minutieux des chaussées, écluses et pelles.
Pour qui se balade sur les sentiers du marais, le réseau d’eau peut sembler un vrai casse-tête. Pourtant, chaque type de canalisation remplit une fonction précise :
Le système, vu du ciel, est digne d’une immense toile d’araignée. Les eaux se déplacent lentement du Sud-Deux-Sèvres et des plaines de Niort vers l’Atlantique, mais leur circulation doit être contrôlée pour protéger villages, cultures et prairies de la sécheresse ou des inondations. Chaque hameau, chaque ferme, a sa “petite conche”, reflet du lien intime de chacun avec l’eau.
Le rôle premier de ces ouvrages est évident lors des grandes crues, comme celles qui ont marqué la vie de Frontenay aux XVIIIe et XIXe siècles, ou pendant les grandes sécheresses. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : chaque année, la Sèvre Niortaise charrie plus de 600 millions de m3 d’eau (source : EPTB Sèvre Niortaise). La capacité de rétention du marais mouillé, grâce aux fossés, évite que ces masses d’eau n’engloutissent les villages en aval.
À la saison sèche, le processus s’inverse. Les pelles permettent de retenir l’eau, essentielle pour l’abreuvement du bétail, l’irrigation des cultures maraîchères et prairies. La gestion millimétrée des niveaux conditionne donc les rendements agricoles autant que la biodiversité – la sécheresse de l’été 1976, rappellent les plus anciens, a laissé une impression vivace sur plus d’une génération.
Quelques données concrètes permettent de prendre la mesure du travail collectif réalisé au fil des siècles :
À Frontenay-Rohan-Rohan, marcher le long d’une conche au printemps, c’est assister au festival des grenouilles, poules d’eau, hérons et libellules. Les fossés servent de garde-manger et de nurserie à une faune variée : brochets, anguilles et loutres s’y aventurent encore aujourd’hui, alors que la flore donne de la tête entre iris, nénuphars et massettes (Source : Ligue de Protection des Oiseaux).
Cette diversité fait du marais poitevin un haut-lieu de découverte pour promeneurs curieux ou naturalistes avertis.
Loin d’être figé, le réseau demande un entretien constant. Autrefois, chaque riverain était tenu par des « adjudications de fossé » : c’était une fête autant qu’une corvée, où voisins s’entraidaient pour désenvaser, tailler, réparer les berges. Encore aujourd’hui, l’EPMP (Établissement Public du Marais poitevin) et les syndicats locaux coordonnent le « balancement des pelles » : on ajuste l’ouverture des écluses selon les prévisions météo, afin que ni l’amont ni l’aval ne soient en danger.
Chaque hiver se joue une partie serrée entre trop-plein et manque d’eau, et il suffit d’échanger avec un habitant pour comprendre l’art de jongler avec le “marais débordant” ou “marais sec”. D’anciennes photos conservées à la mairie de Frontenay montrent bien l’évolution du matériel – de la simple pelle à la pompe moderne – mais le principe fondamental reste le même : la solidarité face à l’eau.
Si, autrefois, le canal était avant tout vecteur de production – pêche, bois, fourrage, transport en barque – il est aujourd’hui le support de nombreuses activités de loisirs. La navigation touristique, le canoë, la randonnée, trouvent un terrain de jeu idéal le long de ces anciens fossés à Frontenay et dans les environs.
L’enjeu actuel reste la conciliation des différents usages : agriculture, biodiversité, tourisme, face à des défis inédits (sécheresse, montée du niveau marin, bouleversements climatiques). Les fossés et canaux, symboles vivants de la lutte tenace entre l’homme et l’eau, racontent à leur manière cette aventure toujours en mouvement.
Marcher au bord d’un fossé dans le marais, c’est tourner les pages d’un livre vivant, ouvert sur l’histoire, la nature et le quotidien des habitants. Comprendre la gestion de ce réseau, c’est mieux aimer, et mieux protéger notre Venise verte, fière de Frontenay-Rohan-Rohan à la mer.