Il y a plus de mille ans, le marais poitevin n’était qu’un dédale de lagunes et de broussailles, où l’homme ne s’aventurait que rarement. Les inondations du golfe des Pictons, lentement comblé par les alluvions de la Sèvre Niortaise, formaient une mosaïque de zones humides difficilement habitables. Ce n’est qu’à partir du Moyen Âge que les populations, en quête de nouvelles terres, cherchent à apprivoiser cette zone hostile.
Les abbayes – notamment Maillezais et Saint-Michel-en-l’Herm – jouent un rôle pionnier. À partir du XIe siècle, les moines organisent des campagnes de creusement de canaux, appelés conches, pour drainer l’eau et limiter les crues. On estime que ces efforts ont gagné quelques milliers d’hectares sur le marais sauvage avant l’an 1300 (Parc naturel régional du Marais poitevin).
Située à l’interface de la "Venise Verte" et du marais desséché, Frontenay joue dès cette époque un rôle de pivot : on y voit naître des réseaux d’irrigation, de vastes prairies pâturées et des systèmes de digues modestes mais efficaces. Des anecdotes de familles locales rapportent encore comment, jusqu’au XIXe, certaines maisons avaient des barques amarrées à leur seuil, prêtes à affronter les crues printanières.
Le vrai bouleversement arrive aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les seigneurs locaux, relayés par de grandes compagnies d’ingénieurs majoritairement hollandais, initient des chantiers d’assèchement d’une ampleur inédite. Leur but : transformer marais et lagunes en terres arables et exploitables. Voici quelques jalons marquants :
Le paysage change du tout au tout. Fin XVIIIe, plus de 60% du marais autour de Frontenay est converti en prairies et champs, tandis que zones humides et marécages reculent (source : Inventaire Poitou-Charentes – Marais poitevin).
La cohabitation sur le marais poitevin n’a jamais été un long fleuve tranquille. Dès le début de la mise en valeur, chaque exploitant, chaque commune, veut garantir ses intérêts : avoir "assez d’eau en été, pas trop en hiver". Une réglementation très précise – et parfois source de tensions – s’établit peu à peu :
En 1823, la création de la "Société des Marais desséchés" rassemble propriétaires et fermiers dans une gestion commune des vastes prairies gagnées sur l’eau. Anecdote révélatrice : jusqu’aux années 1940, la liste annuelle des jours de fauche était parfois décidée... à main levée dans la salle des fêtes locale.
Le modelage du marais ne se limite pas à l’eau. Le paysage s’est adapté aux besoins spécifiques de l’élevage local. Ainsi, sur le territoire de Frontenay, apparaissent au XIXe siècle les fameuses "marais communs", découpés en lanières : chaque exploitant possède une bande très étroite de prairie, pour garantir une répartition équitable de l’herbe, surtout lors des périodes d’inondation.
Autre fait marquant : la coupe régulière des roseaux (ou "roselières"), utilisée pour la fabrication de toits de chaume, de paillassons ou de litière animale. Cette exploitation soigneuse favorisait en prime la nidification des oiseaux. Aujourd’hui encore, la Maison du Marais située à Coulon organise des démonstrations du savoir-faire des "paludiers" et "chaumiers" d’antan.
Les haies bocagères, “queues de marais” et prairies inondables sont aujourd’hui classées zones Natura 2000. Résultat direct de l’action humaine, elles offrent un sanctuaire à plus de 250 espèces d’oiseaux, une trentaine de poissons, et une myriade de plantes rares, dont la fritillaire pintade, symbole du printemps local (LPO/FNE).
Le XXe siècle signe d’autres mutations. La modernisation agricole, la mécanisation, la création du barrage de la Touche-Poupard dans les années 1970 (près de Frontenay), bouleversent l’équilibre ancestral. Le nombre d’exploitations diminue, mais la surface moyenne s’agrandit, modifiant la mosaïque du territoire.
Dans les années 1980-1990, la question écologique bouscule les habitudes : la pression sur la ressource en eau, l’usage de pesticides, la raréfaction de certaines espèces poussent à une réflexion nouvelle. Associations naturalistes, Parc Naturel Régional et collectivités locales impulsent des initiatives de préservation qui transforment aussi l’accueil et la fréquentation du marais :
Pour saisir la richesse du marais poitevin tel que modelé par l’homme, rien ne vaut la découverte sur place ! Voici quelques propositions concrètes :
Le marais poitevin près de Frontenay-Rohan-Rohan se lit comme un trésor à ciel ouvert, patiemment façonné par la main de l’homme. Chaque conche, chaque haie ou commune, est le fruit d’un héritage, d’un compromis permanent entre l’eau et la terre, l’usage agricole et la préservation du vivant. Aujourd’hui, le défi n’est plus seulement de conquérir le marais, mais de l’habiter autrement, dans le respect de cet équilibre fragile.
L’invitation reste la même : arpenter ses digues, contempler ses reflets changeants et se souvenir que, sous la beauté paisible, résonnent encore les échos du courage et de la créativité de toutes celles et ceux qui, de génération en génération, ont su “marier l’eau et la terre”.
Sources : Parc naturel régional du Marais poitevin, Inventaire général du patrimoine culturel Poitou-Charentes, LPO Pays de la Loire, Archives municipales de Frontenay-Rohan-Rohan.