Bien avant que le marais ne soit traversé par des barques plates, il était littéralement dessiné par l’eau. Dès le Moyen Âge, les moines de Maillezais, puis les ingénieurs du XIXe siècle, ont érigé levées, conches, et canaux de fuite pour discipliner les caprices de la Sèvre niortaise et permettre l’exploitation de ces terres. Leur travail, relayé aujourd’hui par les syndicats de marais, a permis la dualité unique du marais « mouillé » l’hiver et « sec » l’été.
Ces infrastructures, encore visibles aujourd’hui, raffermissent le lien entre le génie humain et la nature. Elles sont aussi à l’origine de la diversité des paysages, en permettant la cohabitation de pâturages, forêts humides et prairies irriguées selon les saisons.
Dès la fin de l’automne, le niveau de la Sèvre niortaise, gonflée par les pluies et résurgences souterraines, commence à monter. C’est le moment où le marais « mouille » : les prairies se transforment en vastes miroirs d’eau, parfois sur plusieurs kilomètres. Ce phénomène, appelé la "mise en eau", est tout sauf un souci : autrefois, il était attendu, préparé et même célébré.
Historiquement, l’inondation hivernale enrichissait le sol, déposant des limons fertiles. Ce cycle, loin d’être vécu comme un fléau, constituait une aubaine agricole. À Frontenay-Rohan-Rohan, des récits d’anciens racontent les traversées à gué, les « bassets » (petites péniches) tirées à la bricole, ou les chasses au gibier d’eau à la lueur du matin gelé.
Lorsque la température monte, l’eau entame son retrait sous l’influence de deux facteurs : la fermeture des vannes pour assécher les parcelles et l’évaporation naturelle. Ce processus, appelé « décrue », transforme radicalement le paysage.
Ce moment, bref mais intense, attire de nombreux visiteurs prêts à redécouvrir des zones parfois restées inaccessibles tout l’hiver. Les habitants, eux, reprennent le cycle agricole : foin, pâturage, préparation des potagers exposés en limite de marais (source : Conservatoire des espaces naturels Nouvelle-Aquitaine).
Dès juin-juillet, le paysage connaît sa plus grande métamorphose. L’eau n’est plus qu’un souvenir dans certains fossés et conches. C’est la saison du « marais sec », où la campagne retrouve une configuration plus continentale, sans rien perdre de son charme.
| Zone | Périodes très sèches | Périodes normales |
|---|---|---|
| Prairies basses | Herbage ras, pâturage intensif | Regain possible, fleurs des marais |
| Fossés et conches | Presque à sec, abris pour batraciens | Nappes d’eau résiduelles pour insectes et grenouilles |
| Haies bocagères | Verdure moins dense, activité réduite | Haies fournies, animation ornithologique |
C’est le temps du fauchage du foin et du regain (coupé en fin d’été), crucial pour l’élevage. Les veillées d’antan racontaient comment la qualité du foin influencait le rendement du lait pendant toute la saison froide. Le marais révèle alors des secrets : anciennes digues, vestiges de pêcheries, arbres têtards aux formes étonnantes – dissimulés sous l’eau l’hiver.
Côté biodiversité, l’absence d’eau temporaire n’est pas synonyme de mort : elle favorise rongeurs, insectes, et permet même à certains migrateurs de trouver des ressources inattendues (voir INRAE, "Biodiversité et gestion de l’eau dans les zones humides").
Aux premiers orages de fin août ou septembre, on sent la promesse du retour de l’eau. Les niveaux remontent progressivement, les premières flaques réapparaissent. Les paysages passent alors de l’or au bleu. La rare dualité de photos prises à quelques mois d’intervalle impressionne encore les habitants, tant le contraste est frappant.
C’est une période de transition cruciale pour reconstituer les nappes phréatiques, mais aussi pour la circulation des nutriments qui fertilisent les sols du marais. L’automne agit ici comme une clef de voûte, liant les métamorphoses du paysage.
Pour apprécier pleinement le spectacle de ces mutations, il suffit parfois de choisir le bon moment pour ses sorties. Voici quelques suggestions, testées et appréciées des connaisseurs :
Enfin, petits et grands ne manquent pas les journées portes ouvertes des syndicats de marais, lors desquelles on peut découvrir l’ingéniosité des ouvrages hydrauliques et échanger avec les derniers « fonteniliers », ces gardiens séculaires du cycle de l’eau.
La gestion des niveaux d’eau n’est plus seulement une affaire d’agriculture ou de traditions locales : elle s’inscrit désormais dans la problématique globale du changement climatique. La raréfaction de l’eau à certaines périodes, ou la multiplication des crues soudaines, posent de nouveaux défis à la région.
À Frontenay-Rohan-Rohan comme dans l’ensemble du marais poitevin, ces mutations sont suivies avec attention par les associations, les naturalistes et les institutions. La passion locale pour l’eau, les oiseaux et les terres changeantes demeure plus forte que jamais.
Chaque promenade dans le marais rappelle comment l’eau, en changeant de niveau, modèle toujours la beauté du paysage et la richesse de la vie qui s’y épanouit. La meilleure invitation à explorer Frontenay-Rohan-Rohan reste finalement celle-ci : venez le voir à différentes saisons, et laissez-vous surprendre par le jeu infini de la lumière et de l’eau.