Le Marais poitevin, parfois appelé la "Venise verte", est un paysage unique en Europe, marqué par plus de 8000 kilomètres de canaux, de conches et de rigoles (source : Parc naturel régional du Marais poitevin). C’est essentiellement à la configuration géographique et à la gestion de l’eau que l’on doit la profusion de ces vertébrés dits "à sang froid". Les fossés, véritables autoroutes biologiques, offrent une multitude de micro-habitats adaptés à chaque espèce, avec :
L’eau tempérée, la faible profondeur, la présence d’insectes (mouches, libellules, têtards) et l’absence de trop grands prédateurs (peu de poissons carnassiers dans certains fossés) constituent un terrain d’accueil remarquable pour ces animaux. Le maintien de ce réseau de fossés, hérité des moines aménageurs et des générations de maraîchins, explique cette histoire d’abondance.
Il suffit de tendre l’oreille un soir de printemps pour saisir l’omniprésence des amphibiens dans le marais. Ce sont eux qui donnent le ton à la saison :
Qui n’a pas, enfant, cherché à attraper un gros têtard noirâtre ou joué à reconnaître les cris différents qui accompagnent le coucher du soleil ? Ce sont souvent ces rencontres d’enfance, bien avant l’inventaire scientifique, qui font naître le goût de la nature. Le marais regorge de ces souvenirs partagés.
Le Marais poitevin reste un des derniers bastions régionaux de certaines espèces en régression en France :
La plupart de ces espèces sont aujourd’hui protégées (arrêté ministériel du 19 novembre 2007 ; source : INPN), et leur présence témoigne de la biodiversité singulière du marais.
C’est la profondeur modérée, la végétation abondante (joncs, iris, roseaux) et l’absence d’agressions chimiques répétées (pesticides, désherbants) qui permettent aux pontes d’amphibiens de mener à bien leur développement. Certains fossés “réhabitants” (renaissants après nettoyage) se repeuplent en quelques semaines, attirant immédiatement grenouilles, crapauds et tritons.
Dans la mémoire populaire, la vue d’une couleuvre, parfois prise pour une vipère, a longtemps fait frissonner. Pourtant, aucune des espèces recensées dans le marais n’est dangereuse pour l’Homme, exception faite de la très rare vipère aspic, qui préfère cependant les coteaux secs du Sud-Deux-Sèvres ou du marais desséché.
Petite note historique : au XIXe siècle, on racontait encore dans les hameaux du marais que les “sourds” (nom local des couleuvres) attiraient la pluie ou protégeaient les cultures (source : Émile Sureau, “Le Marais poitevin autrefois”). Et la cistude, autrefois “pêchée” par les enfants, est aujourd’hui un symbole de la protection des milieux humides.
Même s’ils sont encore courants dans le marais, les amphibiens et reptiles font face à des menaces croissantes :
Certains fossés voient leur biodiversité rapidement décliner après un curage trop abrupt ou une désherbage massif, là où au contraire la patience ou une gestion douce permet le maintien des cycles naturels. C’est la raison pour laquelle des plans de gestion concertés existent aujourd’hui au sein du Parc naturel régional (Parc naturel régional du Marais poitevin).
Une petite balade le long du Canal du Mignon, dans les ombres mouvantes du soir, c’est parfois l’occasion de croiser rainettes, tritons et – pour les plus chanceux – une cistude ou une couleuvre filant prestement dans l’eau. Des sorties nature sont régulièrement organisées par les associations locales (Groupe ornithologique des Deux-Sèvres), permettant d’en apprendre davantage sur ces espèces et leurs besoins.
La multitude d’amphibiens et de reptiles du Marais poitevin n’est pas qu’une attraction pour naturaliste : elle joue un rôle fondamental dans l’équilibre écologique local :
On oublie parfois qu’observer un triton, croiser une grenouille ou entendre le chant du crapaud, c’est retrouver ce lien profond entre les lieux et leurs habitants – humains ou non. Préserver les fossés, la diversité animale et végétale du marais, c’est aussi s’assurer la transmission de ces émerveillements simples aux générations futures.
Que l’on soit simple promeneur, photographe, passionné de nature ou visiteur occasionnel, les fossés du Marais poitevin restent un terrain fantastique d’observations et de découvertes. Au gré des saisons, chaque fossé raconte une histoire de biodiversité, de patience et d’équilibre fragile : un petit monde à portée de regard – à préserver pour demain.