Lorsqu’on traverse le bocage ou les rives de la Sèvre niortaise, les silhouettes robustes de vieux moulins murmurent encore l’épopée d’un passé laborieux. Au XIXe siècle, les moulins étaient partout : moulins à eau, à vent, à marée, et ils ne se limitaient pas à fabriquer de la farine. Les activités économiques qui gravitaient autour d’eux dessinaient la colonne vertébrale du monde rural, organisant la vie et les échanges, du paysan au meunier en passant par l’artisan. À Frontenay-Rohan-Rohan, comme dans tout le Marais poitevin et les Deux-Sèvres, impossible d’imaginer le paysage sans ces bâtisses au cœur battant.
Le XIXe siècle représente pour les moulins l’apogée et le début du déclin. Jusqu’à la première moitié du siècle, ils incarnent une forme d’industrie à échelle humaine, utilisant la force hydraulique ou éolienne comme on exploite aujourd’hui l’électricité. Les chiffres sont frappants : on estime, selon l’Académie des Sciences, que la France comptait entre 65 000 et 80 000 moulins vers 1809 (source : Mission Moulins de France). Dans les Deux-Sèvres, ce sont plus de 850 moulins qui étaient actifs au tournant du XIXe siècle (source : Inventaire général du patrimoine culturel).
Leurs usages étaient multiples :
Les moulins hydrauliques étaient parmi les plus performants : ils tournaient souvent toute l’année, sauf lors de fortes sécheresses ou de crues majeures. Les moulins à vent prenaient le relais dans les zones moins pourvues en rivières ou marais, souvent situés sur les points hauts pour maximiser la prise au vent.
Le meunier, figure centrale, jonglait avec les saisons, les aléas climatiques et les commandes des agriculteurs. Les meules (souvent issues de carrières du bassin parisien, réputées pour leur solidité) broyaient le grain local. Mais l’entretien des moulins nécessitait tout un réseau d’artisans : charpentiers pour les ailes ou les engrenages, forgerons pour les outils, maréchaux-ferrants, et même des tailleurs de meules.
Un moulin à eau typique du Marais poitevin :
Le rendement d’un moulin pouvait atteindre 400 à 800 kg de farine par jour, variable selon la saison, la puissance de l’eau et l’état de la machinerie. En période de pointe, notamment à la moisson, le moulin ne désemplissait pas, parfois jusqu’à la nuit. Certaines familles de meuniers se succédaient de génération en génération, transmettant leurs secrets et leur savoir-faire. On sait, par exemple, qu’à La Rochelle en 1810, un moulin à vent bien exposé pouvait générer autant de revenus qu’un petit vignoble, signe d’une véritable prospérité rurale (Source : Alain Gueneau, « Les moulins de la région Poitou-Charentes », 2019).
Aller au moulin, c’était bien plus qu’une corvée : c’était l’occasion de rencontrer voisins, fermiers, et de tisser des liens. Le moulin devient alors une place publique informelle où se croisent nouvelles, marchandises, et parfois même, on y fixait des rendez-vous amoureux. Le meunier, souvent redouté autant que respecté, était réputé pour son intelligence, mais aussi pour sa faculté à peser sur la vie locale. Il arrivait qu’on lui reproche de « prendre sa part » sur la farine, tradition qui donnait lieu à nombre de proverbes allant dans son sens ou pas toujours à son avantage…
Le XIXe siècle commence comme l’âge d’or des moulins, mais il se termine par une profonde transformation. La mécanisation, la généralisation de la vapeur puis de l’électricité, l’évolution des réseaux de transport – le chemin de fer, notamment après 1850 – changent la donne. Les minoteries à cylindres éclipsent progressivement les anciens moulins à meules : une minoterie pouvait traiter jusqu’à dix fois plus de grain qu’un moulin traditionnel et travailler indépendamment des conditions climatiques.
Quelques chiffres à retenir à l’échelle de la France :
L’essor des moulins industriels déplace l’activité vers les villes, provoquant un exode progressif du savoir-faire meunier rural. Cependant, dans le bocage et le marais, certains moulins perdurent jusqu’aux années 1930, voire 1950 pour les derniers, souvent transformés en lieux de stockage ou simplement abandonnés aux herbes folles et au murmure du temps.
Le moulin n’était pas seulement une entreprise individuelle. Il s’inscrivait dans un réseau économique local particulièrement diversifié. Quelques exemples concrets :
Notons qu’à Frontenay-Rohan-Rohan, les recensements de 1836 mentionnent encore cinq moulins en activité le long de la Sèvre niortaise et de ses affluents (source : Archives départementales des Deux-Sèvres). L’un d’eux, le moulin du Port, avait la particularité de fonctionner encore à la veille de la Première Guerre mondiale, employant quatre ouvriers permanents et rendant service à plusieurs communes alentour. La présence de meuniers inscrits systématiquement sur les registres paroissiaux et municipaux atteste de l’importance du métier dans la structuration sociale du territoire.
Pour prolonger ce voyage dans le temps et mieux comprendre le rôle économique des moulins, voici quelques suggestions pour une (re)découverte concrète :
Beaucoup de moulins du XIXe siècle n’ont pas survécu ou ne sont plus en activité, mais leur empreinte demeure partout pour qui sait regarder. Biefs en eau, noms de lieux-dits (« Le Moulin du Pont », « La Prairie du Meunier »), ou encore machineries rouillées cachées sous les herbes : ils témoignent d’une époque où l’économie locale ne tournait pas sans eux. Les associations telles que Fédération des Moulins de France militent aujourd’hui pour leur sauvegarde et leur valorisation, conscients de leur rôle central dans notre mémoire collective.
L’anecdote locale : lors des crues mémorables de 1872, le moulin du Port aurait sauvé une partie des récoltes en servant d’abri temporaire pour les paysans réfugiés avec leur blé (source orale transmise par les descendants de la famille Billaud, anciens meuniers).
Traverser la campagne de Frontenay au détour d’un ancien moulin, c’est marcher dans les pas de ce XIXe siècle innovant, où l’activité économique et la vie sociale étaient intimement liées à la force de l’eau et du vent. C’est une invitation à redécouvrir notre territoire sous un jour concret, à hauteur d’homme et de rivière.