Le terme « conche » (ou « concha » en poitevin) désigne un petit canal à ciel ouvert, creusé dès le Moyen Âge lors de l’aménagement hydraulique du Marais poitevin. Ces travaux, commencés sous l’impulsion des moines de l’abbaye de Maillezais dès le Xe siècle (source : Parc naturel régional du Marais poitevin), consistaient à drainer les eaux stagnantes, protéger les cultures des inondations, et distribuer l’eau là où elle était utile. Le mot conche reste typique de la zone Niortaise et plus spécifiquement du marais mouillé, ce secteur où l’eau affleure partout, ponctué de frênes têtards et de prairies inondables.
Grâce à la patience d’innombrables générations, le sol marécageux a peu à peu été transformé. Les conches structurent ce qui aurait été une étendue de marais impénétrable en un damier lisible :
En parcourant les bords du Chemin du Petit Buisson ou en longeant la Sèvre Niortaise à l’est de Frontenay, on observe ce découpage caractéristique : chaque prairie est bordée de ses propres conches. C’est un véritable quadrillage hydraulique qui marque et module le relief (bien visible sur le Géoportail IGN).
Cette structuration n’est pas simplement esthétique : elle conditionne l’usage du sol et les pratiques agricoles. Les conches :
La multiplication des conches n’est pas anodine non plus : chaque branchement, chaque embranchement fait l’objet de régulations collectives très anciennes. Les droits de passage, l’entretien des fossés, l’ouverture et la fermeture des systèmes de vannes (“martelières”) sont encore parfois débattus entre riverains, rappel d’un vivre-ensemble hérité du Moyen Âge.
Une anecdote révélatrice : il n’est pas rare, même aujourd’hui, que l’on signale au maire ou à la communauté de communes l’obstruction d’une conche par des branchages ou qu’une “martelière” défectueuse occasionne la montée rapide des eaux après un épisode pluvieux. La vie collective s’organise donc tout autour de ce constat : l’eau, ici, doit être domestiquée en permanence.
Les conches, par la diversité de leur exposition, de leur profondeur et de leur entretien, abritent une faune et une flore remarquables :
L’alternance entre périodes de hautes eaux et de sécheresse estivale est propre au climat du Marais poitevin. Les conches servent de réservoirs, amortissant les crues et stockant l’eau pour les jours plus arides. Leur présence est si essentielle que le moindre remblaiement ou absence d’entretien impacte immédiatement la qualité et la quantité d’eau disponible dans la prairie (source : études hydrauliques DREAL Nouvelle-Aquitaine).
Aux alentours de Frontenay-Rohan-Rohan, impossible de dissocier l’image bucolique du marais de celle des conches. Elles sont omniprésentes dans l’iconographie locale, inspirant peintres, photographes, et randonneurs. Elles sont aussi un élément phare des fêtes du marais : la Fête des Conches, organisée autrefois au printemps, célébrait l’entretien collectif des fossés, dans la joie et la convivialité, parfois autour d’une éclade de moules sur les berges !
Les toponymes locaux trahissent également cette omniprésence : “Conche du Pré Neuf”, “Grande Conche de la Petite Boire”, ou “Chemin des Conches” émaillent la carte IGN autour du village.
Pour mieux comprendre et ressentir l’importance des conches, rien ne vaut une promenade lente à travers les prairies humides de Frontenay-Rohan-Rohan. Quelques suggestions concrètes :
Les conches représentent un patrimoine rare, mais vulnérable : menacées par la réduction des usages agricoles, l’artificialisation des sols et le dérèglement climatique, leur entretien nécessite vigilance et actions concertées. Des associations locales, comme la Société des Marais de Saint-Hilaire-la-Palud, œuvrent au maintien des pratiques séculaires d’entretien et à la sensibilisation du public (source : Société des Marais).
Cultiver la mémoire des conches, c’est aussi maintenir une forme d’art paysan et d’ingéniosité collective qui donne toute sa personnalité aux prairies humides près de Frontenay-Rohan-Rohan. Ce formidable réseau, fruit d’un compromis entre nature et société, tout à la fois discret et omniprésent, mérite le détour autant que le respect. C’est, aujourd’hui encore, l’une des clés pour comprendre, vivre et aimer notre terroir maraîchin.