Le Grand Puy : histoire et secrets d’un nom emblématique à Frontenay-Rohan-Rohan

Le Grand Puy. Pour tout habitant ou curieux s’aventurant dans les alentours de Frontenay-Rohan-Rohan, ce nom ne résonne pas comme n’importe quel lieu-dit : il évoque à la fois le passé, la topographie, et une ribambelle d’anecdotes liées au territoire. Mais que signifie vraiment Le Grand Puy ? D’où vient ce nom, à quoi correspond-il sur le terrain et pourquoi est-il encore si vivant dans la mémoire collective locale ? Explorer l’origine de ce nom, c’est remonter le fil d’une histoire où la terre, l’eau et les hommes tissent un récit unique.

Le mot puy n’est pas spécifique à Frontenay-Rohan-Rohan. On le rencontre dans de nombreux endroits, en particulier dans le centre et le sud-ouest de la France.

• Étymologie : « Puy » vient du latin podium, qui désigne à l'origine une élévation ou une hauteur. On retrouve le même terme dans le nom de la célèbre ville d’Auvergne, Le Puy-en-Velay.
• Sens régional : Dans les Deux-Sèvres, et plus largement dans la région poitevine, un « puy » désigne un tertre naturel, une petite butte, ou une éminence isolée dans le paysage plat du marais ou des plaines environnantes.
• Toponymie : Des études toponymiques montrent qu’on recense près de 500 « puy » en France, souvent en lien avec des lieux-dits ruraux ou des villages perchés (Toponymiefrance.fr).

À Frontenay-Rohan-Rohan, le Grand Puy se distingue donc par sa relative hauteur dans un paysage généralement plat, ce qui donne déjà un indice sur ce qui a frappé les premiers nommeurs.

Le Grand Puy est aujourd’hui un point de repère précis sur la commune, situé entre les marais du Marais poitevin et la plaine céréalière. Sa position lui a valu un rôle particulier.

• Localisation : Le Grand Puy se situe à l’est du bourg de Frontenay, à proximité de la route de Niort, à cheval entre le secteur sec (cultures, fermes) et la zone humide du marais desséché.
• Altitude : Alors que le centre du village se situe à environ 12 mètres d’altitude, le Grand Puy culmine à environ 20 mètres selon les données IGN (Géoportail). Ce modeste promontoire est pourtant suffisant pour marquer une rupture visuelle et météorologique (brouillards moins denses, vue plus dégagée).
• Un point stratégique : Cette hauteur a justifié l’installation de moulins, de fermes prospères et même des lignes électriques, profitant de cette visibilité naturelle sur la plaine.

Au Grand Puy, on a longtemps vu s’arrêter les bœufs de labour venus du marais ; la butte étant un lieu de passage obligé pour rejoindre le cœur du village ou les marchés. De nombreux enfants du village se souviennent d’un vieux noyer où l’on venait écouter les histoires des anciens, perchés sur ce tertre dominant.

L’histoire du Grand Puy est inséparable de celle de Frontenay-Rohan-Rohan, mais aussi du marais poitevin dans son ensemble :

• Époque médiévale : Au Moyen Âge, quand la région marécageuse était encore mal drainée, toute élévation devenait précieuse. On s’y installait parfois pour éviter les inondations, surveiller les chemins ou cultiver quelques céréales sur la terre ferme. 
• Documents anciens : Des mentions écrites du Grand Puy remontent au moins au XVIIe siècle dans les registres paroissiaux et les relevés de propriété. Un extrait de 1702 évoque « le grand puy sur lequel s’élève une maisonnée pastorale », preuve que le nom désignait déjà un espace repéré (Archives départementales des Deux-Sèvres).
• Système féodal : Cette surélévation fut longtemps associée au partage des terres et des prés, car la possession d’un « puy » donnait accès à des terres moins humides et donc plus productives. C’est pour cela que certains actes de notaires mentionnent le « Grand Puy » comme une marque de privilège.

Au fil des siècles, le Grand Puy a connu plusieurs familles d’agriculteurs, qui y entretenaient des fermes réputées. Certains bâtiments, en pierre calcaire typique de la région, témoignent de cette prospérité. On trouve encore sur la butte les vestiges d’un ancien moulin à vent, démonté après la guerre de 1914-1918, lorsqu’il fut question de moderniser l’agriculture locale.

Aujourd’hui, le Grand Puy conserve une activité agricole soutenue, partagée entre grandes exploitations céréalières et petites parcelles vivrières. Voici quelques repères qui illustrent son importance :

• Production agricole : Les exploitations du Grand Puy couvrent près de 60 hectares, principalement en blé, tournesol, maïs, et colza. Ce secteur, avec le reste de la commune, participe à la production annuelle d’environ 30 000 tonnes de céréales dans la zone de Frontenay-Rohan-Rohan (source : Chambre d’Agriculture des Deux-Sèvres).
• Vie locale : La ferme du Grand Puy animait autrefois des veillées où l’on racontait la tradition du puy de la Saint-Jean : une fête locale où l’on brûlait un feu sur la butte pour célébrer le solstice, partageant galettes de blé et souvenirs d’antan. Cette coutume, disparue dans les années 1970, survit dans les mémoires familiales.
• Accès au marais : Depuis le Grand Puy, on rejoignait les baïnes et les conches, ces petits canaux du Marais poitevin, pour pêcher ou récolter les herbes des prairies mouillées.

Les cartes de Cassini, réalisées au XVIIIe siècle, font figurer Le Grand Puy comme point fort du relief, à proximité du chemin de Niort à Frontenay. Fait intéressant : sur les cartes anciennes comme sur les actuelles (IGN), la modestie de la hauteur contraste avec la place importante du Grand Puy dans la toponymie.

• Sur les relevés d’état civil et de plans cadastraux du XIXe et XXe siècles, la mention « Le Grand Puy » demeure toujours stable, signe que le site a gardé son caractère remarquable même à l’époque de l’urbanisation et du remembrement.
• Il existe aussi un Petit Puy et d’autres puy dans un rayon de 30 km aux alentours (notamment près de Magné et Saint-Georges-de-Rex), témoignant de la fréquence du terme, mais Le Grand Puy reste l’un des plus connus pour ses anciennes foires agricoles.
• Les récits oraux recueillis lors des enquêtes d’histoire locale menées au XXe siècle (Jean-François Proust, mémoire de maîtrise, Université de Poitiers) évoquent « la butte du Grand Puy, ventée l’hiver et paisible l’été, où les enfants montaient voir le lever du soleil ».

La richesse du lieu-dit ne se limite pas à l’agriculture et à la géographie. Voici quelques anecdotes et éléments de patrimoine liés à ce site :

• Le trésor du Grand Puy : Une légende locale raconte qu’un trésor fut caché sous la butte à l’époque des Guerres de Religion, mais qu’il ne put jamais être retrouvé à cause d’un enchevêtrement de racines. Encore aujourd’hui, certains habitants en plaisantent lors de fêtes familiales.
• La chasse aux papillons : La biodiversité du Grand Puy a fait le bonheur des jeunes entomologistes du village dans les années 1950-1960 : on y trouvait des espèces disparues aujourd’hui, comme le Machaon, répertorié dans les bulletins de la Société des Sciences de Niort.
• Le Grand Puy, repère militaire : Pendant la Seconde Guerre mondiale, la hauteur du Grand Puy fut utilisée par la Résistance pour surveiller les mouvements sur la route départementale, d’après les témoignages rassemblés lors d’une exposition à la mairie en 1995.

Pour qui veut découvrir Frontenay-Rohan-Rohan autrement, une balade à pied ou à vélo au Grand Puy s’impose :

1. Point de vue : À la croisée des chemins, le sommet du Grand Puy offre un panorama rare sur le clocher de l’église Saint-Pierre, la ligne verte du Marais poitevin en contrebas, et, par temps clair, jusqu’aux hauteurs de Niort.
2. Découverte botanique et historique : Sur la butte et sur ses pentes, admirez les haies vives (aulnes, frênes, saules), témoins d’un paysage bocager plus ancien, et lisez les panneaux posés par la municipalité expliquant l’histoire du lieu.
3. Rencontres locales : N’hésitez pas à échanger avec les riverains, qui entretiennent avec le Grand Puy une relation particulière ; certains vous offriront peut-être une part de tarte aux poires et un récit de « l’ancien temps ».

Le Grand Puy est bien davantage qu’un simple nom sur une carte : il traduit une façon de voir et de vivre le territoire, d’en saisir les petits reliefs dans le grand plat pays poitevin. Qu’il s’agisse du passé agricole, de la mémoire des anciens ou de la promesse d’une promenade bucolique, le Grand Puy garde une présence bien réelle dans l’imaginaire et le quotidien de Frontenay-Rohan-Rohan.

Pour approfondir le sujet, on peut consulter les archives départementales, explorer les cartes anciennes, ou tout simplement emprunter les sentiers qui mènent au sommet de cette butte attachante. C’est souvent hors des sentiers battus que se cache l’âme d’un village.

Sources : Archives départementales des Deux-Sèvres ; Géoportail IGN ; Bulletin de la Société des Sciences de Niort ; Mémoire de Jean-François Proust ; Chambre d’Agriculture des Deux-Sèvres ; Toponymiefrance.fr