1. La barque, reine du marais
Impossible d’évoquer le marais poitevin sans parler des balades en barque. À Frontenay-Rohan-Rohan, plusieurs embarcadères sont rapidement accessibles, notamment depuis Magné (à 7 km), Coulon (11 km) ou Arçais (15 km). Des barques traditionnelles à fond plat, parfois guidées à la pigouille (perche), permettent de naviguer au cœur des « conches », « rigoles » et « étroits ».
- Balade guidée : c’est la meilleure option pour percer les secrets du marais. Un guide partage anecdotes sur les traditions maraîchines, flore et faune, ou encore l’histoire de la « bête du marais ».
- Location libre : plus sportif mais très ludique ! Comptez entre 12 et 15 €/h pour une barque de 5 places (Marais poitevin vacances).
Petite anecdote : la fameuse démonstration du « feu sur l’eau », où le guide enflamme les lentilles d’eau à la surface du canal pour révéler les bulles de méthane – spectacle fascinant lors des visites du soir.
2. Randonnées à pied, à vélo ou à cheval
- À vélo : plus de 300 km de pistes balisées sillonnent le marais (via la Vélo Francette, Vallée de la Sèvre Niortaise, etc.). On peut partir facilement de Frontenay, rejoindre le pont de Magné puis longer les canaux vers Coulon ou Arçais. Idéal pour une sortie familiale.
- À pied : de nombreux circuits autour de Frontenay proposent des balades accessibles, notamment le circuit des « trois gués », qui traverse villages, marais et prairies humides. On y croise hérons, ragondins et parfois même la loutre.
- À cheval : les centres équestres voisins proposent des promenades équestres, expérience privilégiée pour profiter du silence du marais (voir Tourisme Marais Poitevin pour les adresses).
3. Villages et patrimoine, un tour dans le temps
- Coulon : capitale du marais sauvage, jolies ruelles, églises romanes, marché des producteurs locaux. Le Musée du Marais Poitevin permet de mieux comprendre la vie maraîchine autrefois (et son costume traditionnel si pittoresque).
- Le Vanneau-Irleau : charmant port maraîchin, guinguettes, verdure et authentiques « portes à flots », systèmes de régulation de l’eau datant du XIXe siècle.
- Arçais : petite place, embarcadère et vestiges des foires d’autrefois.
- Frontenay-Rohan-Rohan : son église gothique, le lavoir, le château disparu sur la butte, ancienne halte sur l’axe Niort-La Rochelle.
Chaque village raconte à sa façon l’adaptation des hommes au marais et leur attachement à cette terre mouvante.
4. Observer la faune et la flore
Le marais poitevin est une réserve naturelle ouverte : cigognes blanches (revenues nicher depuis 1984), hérons pourprés, martin-pêcheurs, papillons rares sont visibles au détour des chemins. Plus de 250 espèces d’oiseaux sont recensées par la LPO (Ligue pour la Protection des Oiseaux).
- Pensez à visiter la Maison du Marais Poitevin à Coulon, qui propose des sorties ornithologiques et des ateliers pour enfants.
- Pour les amateurs de botanique, le printemps met en vedette l’iris jaune, la fritillaire pintade, l’angélique (plante emblématique du Niortais, ancien remède contre la peste).