Explorer le marais poitevin autour de Frontenay-Rohan-Rohan : saisons, secrets et itinéraires incontournables

L’histoire du marais poitevin est intimement liée à celle de Frontenay-Rohan-Rohan. Depuis le Moyen Âge, l’homme n’a cessé de modeler ces terres inondées, de creuser des canaux, de construire des digues et de planter des frênes têtards pour contenir la montée des eaux. Dès le XIIe siècle, les moines de Maillezais lancent de vastes opérations de dessèchement, un chantier titanesque poursuivi jusqu’au XIXe siècle. Ces travaux vont créer ce dédale d’eau douce unique en France : la « Venise Verte ».

Aujourd’hui, ce territoire classé parc naturel régional (1979) s’étend sur près de 100 000 hectares, entre Deux-Sèvres, Vendée et Charente-Maritime (Parc naturel régional du Marais poitevin). Frontenay-Rohan-Rohan marque l'une des portes les plus authentiques de ce vaste ensemble, sur la rive est du marais mouillé.

Un marais aux mille visages suivant les saisons

Si la « Venise Verte » séduit toute l’année par ses jeux de lumière et ses paysages aquatiques, elle dévoile un visage changeant au fil des mois :

• Printemps (mars à juin) : la nature renaît, fleurs et oiseaux foisonnent. Les arbres bourgeonnent, les prairies se couvrent d’iris jaunes et de fritillaires pintades rares en France. Les hérons et les cigognes reviennent nicher près des conches (nom local des canaux).
• Été (juillet-août) : la saison phare pour les balades en barque. L’ombre des frênes tempère la chaleur. C’est aussi la période des fêtes maraîchines dans les villages alentour.
• Automne (septembre-novembre) : ambiance poétique des brumes matinales, explosion de couleurs dans les feuillages, grande migration des oiseaux.
• Hiver (décembre-février) : marais plus secret, canaux parfois envahis par le brouillard, activités réduites mais balades à pied possibles pour profiter du calme absolu (attention aux chemins inondés ou boueux).

La meilleure période dépend donc de ce que l’on cherche :

• Pour observer la faune, le printemps et l’automne sont idéals.
• Pour les sorties en famille ou entre amis, l’été promet l’effervescence et l’animation.
• Pour les photographes et les contemplatifs, l’hiver offre des lumières saisissantes.

Le rythme des eaux (« laientures » et « éclusées »)

Le marais poitevin vit aussi au rythme très précis de l’eau : la gestion des niveaux reste un enjeu majeur, héritée des siècles passés. Deux moments particuliers à connaître :

• La laienture : ouverture des écluses au printemps pour irriguer, inonder les prairies et favoriser la biodiversité ;
• L’éclusée : fermeture des vannes à l’automne afin de permettre la coupe du foin et les travaux agricoles, et préserver les terres de l’excès d’eau hivernal.

Les balades en barque ou à vélo peuvent ainsi varier selon ces phénomènes hydrauliques uniques en France (Office de tourisme Niort-Marais Poitevin).

1. La barque, reine du marais

Impossible d’évoquer le marais poitevin sans parler des balades en barque. À Frontenay-Rohan-Rohan, plusieurs embarcadères sont rapidement accessibles, notamment depuis Magné (à 7 km), Coulon (11 km) ou Arçais (15 km). Des barques traditionnelles à fond plat, parfois guidées à la pigouille (perche), permettent de naviguer au cœur des « conches », « rigoles » et « étroits ».

• Balade guidée : c’est la meilleure option pour percer les secrets du marais. Un guide partage anecdotes sur les traditions maraîchines, flore et faune, ou encore l’histoire de la « bête du marais ».
• Location libre : plus sportif mais très ludique ! Comptez entre 12 et 15 €/h pour une barque de 5 places (Marais poitevin vacances).

Petite anecdote : la fameuse démonstration du « feu sur l’eau », où le guide enflamme les lentilles d’eau à la surface du canal pour révéler les bulles de méthane – spectacle fascinant lors des visites du soir.

2. Randonnées à pied, à vélo ou à cheval

• À vélo : plus de 300 km de pistes balisées sillonnent le marais (via la Vélo Francette, Vallée de la Sèvre Niortaise, etc.). On peut partir facilement de Frontenay, rejoindre le pont de Magné puis longer les canaux vers Coulon ou Arçais. Idéal pour une sortie familiale.
• À pied : de nombreux circuits autour de Frontenay proposent des balades accessibles, notamment le circuit des « trois gués », qui traverse villages, marais et prairies humides. On y croise hérons, ragondins et parfois même la loutre.
• À cheval : les centres équestres voisins proposent des promenades équestres, expérience privilégiée pour profiter du silence du marais (voir Tourisme Marais Poitevin pour les adresses).

3. Villages et patrimoine, un tour dans le temps

• Coulon : capitale du marais sauvage, jolies ruelles, églises romanes, marché des producteurs locaux. Le Musée du Marais Poitevin permet de mieux comprendre la vie maraîchine autrefois (et son costume traditionnel si pittoresque).
• Le Vanneau-Irleau : charmant port maraîchin, guinguettes, verdure et authentiques « portes à flots », systèmes de régulation de l’eau datant du XIXe siècle.
• Arçais : petite place, embarcadère et vestiges des foires d’autrefois.
• Frontenay-Rohan-Rohan : son église gothique, le lavoir, le château disparu sur la butte, ancienne halte sur l’axe Niort-La Rochelle.

Chaque village raconte à sa façon l’adaptation des hommes au marais et leur attachement à cette terre mouvante.

4. Observer la faune et la flore

Le marais poitevin est une réserve naturelle ouverte : cigognes blanches (revenues nicher depuis 1984), hérons pourprés, martin-pêcheurs, papillons rares sont visibles au détour des chemins. Plus de 250 espèces d’oiseaux sont recensées par la LPO (Ligue pour la Protection des Oiseaux).

• Pensez à visiter la Maison du Marais Poitevin à Coulon, qui propose des sorties ornithologiques et des ateliers pour enfants.
• Pour les amateurs de botanique, le printemps met en vedette l’iris jaune, la fritillaire pintade, l’angélique (plante emblématique du Niortais, ancien remède contre la peste).

Comment s’équiper ?

1. Vêtements adaptés à la météo (k-way ou chapeau selon la saison).
2. Anti-moustiques, indispensables de mai à septembre.
3. Lunettes de soleil et crème solaire pour les sorties en barque ou à vélo.
4. Chaussures fermées (même l’été) pour marcher dans les zones humides.
5. Pique-nique pour profiter des aires balisées sur les berges du Mignon ou de la Sèvre Niortaise.

Se déplacer, se restaurer

• De Frontenay, accès facile en voiture ou à vélo jusqu’aux principaux embarcadères. Un parking sécurisé à Magné, moins de 10 minutes du centre.
• Le marché de Frontenay (samedi matin) regorge de produits locaux : angélique, fromages de chèvre, farci poitevin, etc.
• Bonnes adresses : auberges de Magné, guinguettes en bord de Sèvre l’été pour goûter les anguilles grillées ou l’éclade de moules (recette locale à base de pin).

Respecter un site sensible

Le marais poitevin doit sa beauté à l’équilibre fragile entre l’homme et l’eau. Les visiteurs sont invités à respecter la quiétude du site, en évitant de faire du bruit, en rapportant leurs déchets et en évitant de cueillir les plantes sauvages (Parc naturel régional Marais poitevin).

• On raconte que certains canaux de la « Venise Verte » seraient hantés par la Grand’Goule, un dragon mythique populaire du Poitou. Les soirs de brume, mieux vaut rentrer avant la tombée de la nuit !
• Jusqu’à la moitié du XXe siècle, on se déplaçait majoritairement en barque. L’école du marais n’était accessible que par conche, et le facteur distribuait le courrier sur l’eau.
• Le mot « maraîchin », génie du marais, désigne aussi bien l’habitant que la barque traditionnelle ou la danse folklorique régionale.
• L’angélique, plante star du marais, était autrefois cultivée dans les canaux de Frontenay et exportée jusqu’à l’étranger pour ses vertus médicinales (Gâtine.org).

Découvrir le marais poitevin à partir de Frontenay-Rohan-Rohan, c’est s’ouvrir un passage privilégié vers un univers d’eau, de lumière et de mémoire. Ici, la proximité des canaux, des prairies inondables et des villages marqués par des siècles d’histoire rend chaque escapade unique. Que l’on cherche le calme d’une matinée brumeuse, la convivialité d’une fête locale ou l’aventure douce d’une randonnée, le marais poitevin promet à chacun l’expérience d’un territoire vivant, éminemment poétique, à consommer avec respect et curiosité.

Pour aller plus loin :

• Site officiel du Parc naturel régional du Marais poitevin
• Office de tourisme Niort-Marais Poitevin
• Séjours et balades en barque dans le marais poitevin