En parcourant Frontenay-Rohan-Rohan et les villages du marais poitevin, il est fréquent de tomber sur une bâtisse en pierre, couverte de mousse, ou sur une fontaine cachée au détour d’un chemin. Ces lieux discrets racontent toute une histoire, celle d’un quotidien rural révolu, fait d’entraide et de traditions. Les lavoirs et les fontaines, construits essentiellement au XIXe siècle, demeurent les témoins les plus touchants de cette époque.
Bien plus que de simples infrastructures utilitaires, ils sont le reflet d’une organisation communautaire, d’un mode de vie rythmé par le calendrier agricole, et du rapport constant des hommes à l’eau, ressource précieuse entre Sèvre Niortaise, marais et sources. Aujourd’hui restaurés, cachés ou oubliés, les lavoirs et fontaines font partie intégrante du patrimoine local, et invitent à une balade à travers le temps.
Avant l’arrivée de l’eau courante dans les foyers, la lessive se faisait au lavoir, un édifice public destiné à laver le linge, souvent alimenté par une source, un ruisseau ou une fontaine captée. À Frontenay-Rohan-Rohan, son développement s’inscrit dans une dynamique collective : dès 1874, la mairie encourage la construction de plusieurs lavoirs pour améliorer la salubrité (source : Archives départementales des Deux-Sèvres).
Jusqu’aux années 1950, le lavoir structure la vie des femmes : c’est l’endroit où l’on se retrouve, où l’on partage les nouvelles, où l’on échange les anecdotes du village — une sorte de « gazette orale » bien avant l’arrivée du téléphone. À tel point que dans le patois local, « aller au lavoir » voulait aussi dire « apprendre ce qui se passe ».
Chaque lavoir possède ses particularités : plancher en pierre ou plan incliné pour battre le linge, bassins rectangulaires ou ovales, et souvent un abreuvoir voisin pour les animaux. Certains étaient municipaux, d’autres privés mais tolérés pour l’usage collectif.
Dans le village de Gript, quartier dépendant de Frontenay, on raconte que lors de la sécheresse de 1921, le lavoir communal était devenu un véritable théâtre : on y venait « faire queue » dès 5 h du matin, et la moindre querelle entre voisines donnait lieu à des scènes mémorables — lesquelles sont parfois encore évoquées lors des veillées locales !
Le mot « fontaine » désigne à la fois une source captée pour l’usage collectif, et la construction qui la protège. Au fil des siècles, Frontenay et ses hameaux ont aménagé une dizaine de fontaines. Bien avant que l’eau courante arrive dans les maisons — entre 1952 et 1964 selon les quartiers — ces fontaines furent vitales pour la consommation, l’abreuvement du bétail et comme points de rencontre.
Nombre de ces fontaines étaient l’objet de croyances populaires : on jetait une pièce dans la fontaine Saint-Gelais pour attirer la chance, tandis qu’à Saint-Symphorien, la fontaine dite « miraculeuse » passait pour soigner les fièvres (source : Bulletin de la Société Historique du Marais Poitevin).
Certaines fontaines sont aujourd’hui invisibles sous les aménagements modernes, mais se repèrent encore par le nom des rues (« rue de la Fontaine », « chemin de la Source »), témoins du passé.
Le marais poitevin, zone inondable et fertile, a longtemps nécessité des installations spécifiques pour gérer l’eau. Entre sécheresses des étés (surtout en 1893, 1921 et 1949, recensées dans les Mémoires des agriculteurs) et crues d’hiver, les lavoirs et fontaines étaient précieux. Certains lavoirs saisonniers n’étaient utilisables qu’une partie de l’année : à Coulon ou à La Garette, on utilisait en juin un lavoir d’étiage, plus en amont, et l’hiver on descendait laver dans les basses douves !
Les femmes avaient développé des tours de rôle pour accéder à la meilleure eau. Cette entraide s’organisait selon des plannings affichés sur la porte de certains lavoirs municipaux dès 1905.
À la fin du XXe siècle, le patrimoine rural est reconnu comme une richesse culturelle. Beaucoup de lavoirs menacés ont pu être sauvés grâce à l’action des associations locales, comme Sites et Patrimoine en Val de Sèvre, ou par les travaux menés grâce aux plans de mise en valeur du marais poitevin (classé « Parc Naturel Régional » depuis 1979). Entre 2001 et 2010, plus de 12 lavoirs et fontaines dans la zone de Frontenay-Rohan-Rohan ont fait l’objet de petites restaurations municipales ou participatives (source : Pays d’art et d’histoire du Niortais).
Aujourd’hui, certains lavoirs sont devenus des haltes pour promeneurs et cyclotouristes. Ils servent d’abris lors des randonnées organisées par le club local, et parfois, accueillent ponctuellement des expositions d’art ou des visites commentées.
En famille, c’est aussi un prétexte pour expliquer aux enfants qu’il n’y a pas si longtemps, l’eau ne sortait pas du robinet, mais se méritait au prix de longues marches.
Les lavoirs et fontaines forment la trame d’un paysage et d’un quotidien anciens. Ils invitent à redécouvrir le lien des habitants à l’eau, la solidarité face aux aléas, et la vie collective d’antan. Se pencher sur ces modestes monuments, c’est saisir combien l’histoire locale s’inscrit dans nos paysages, attendant que chacun, promeneur curieux ou habitant attentif, en suive les traces. Qui sait ? Au détour d’un chemin, c’est peut-être la litanie des battoirs, ou l’eau vive d’une vieille fontaine, qui viendront vous raconter Frontenay d’hier et d’aujourd’hui.
Sources : Archives départementales des Deux-Sèvres ; Bulletin de la Société Historique du Marais Poitevin (2017-2022) ; Association Sites et Patrimoine en Val de Sèvre ; Pays d’art et d’histoire du Niortais ; Site officiel du Parc Naturel Régional du Marais Poitevin.