À Frontenay-Rohan-Rohan, plusieurs lavoirs percent la mémoire du village. Souvent nichés près d’une source ou d’une rivière, ces bâtiments modestes étaient jadis au cœur du quotidien, bien avant l’apparition de la machine à laver. Si leur usage s’est éteint dans les années 1950, leur présence éveille aujourd’hui la curiosité : que nous racontent-ils sur la vie d’autrefois ?
Dans les Deux-Sèvres, il subsiste plus de 1200 lavoirs selon les relevés de l’association Patrimoine & Lavoirs en Deux-Sèvres. Frontenay-Rohan-Rohan, commune traversée par de nombreux fossés du marais poitevin, en conserve encore quelques beaux exemples, jalons d’une histoire locale que l’on découvre en déambulant le long du canal du Mignon ou de la Sèvre niortaise.
Le lavoir était bien plus qu’un simple équipement utilitaire. Il constituait un véritable lieu de vie sociale, animé principalement par les femmes du village. Ces lavandières, appelées dans la région les “bugadères”, venaient y laver le linge, mais aussi échanger les nouvelles du bourg, commenter les événements, et parfois même, partager des chansons ou des histoires.
Quelques chiffres pour mieux situer : jusque dans les années 1940, près de 90% du linge familial était lavé au lavoir public (source : Musée des Traditions du Marais Poitevin). Dans les années 1900, une famille nombreuse consacrait en moyenne deux à trois demi-journées par mois à cette besogne collective.
C’est dans ces lieux que se tissait une solidarité féminine. On s’aidait à rincer les draps lourds, on se prêtait une brosse, on surveillait les enfants. Certains villages, comme Mauzé-sur-le-Mignon, organisèrent même des concours de “plus beau linge” lors des fêtes locales !
L’architecture des lavoirs de Frontenay-Rohan-Rohan reflète les ressources et l’ingéniosité locales. La plupart affichent une structure en pierre calcaire extraite du sous-sol poitevin, avec des toitures en tuiles romanes ou, plus rarement, en ardoise.
L’entretien des lavoirs était confié aux communes dès la seconde moitié du XIXe siècle (lois de 1851 sur l’hygiène publique), mais bien souvent, les femmes prenaient elles-mêmes soin de les garder propres, y entretenant parfois de petits jardins de simples et de fleurs pour égayer le tour.
Au fil des siècles, les lavoirs ont contribué à façonner le paysage et la gestion des eaux à Frontenay-Rohan-Rohan. Leur implantation, toujours attentive à la qualité de l’eau, témoignait d’un souci écologique instinctif.
Par exemple, autour du lavoir de la “Fontaine de la Poule”, à l’ouest du bourg, la végétation spécifique (iris d’eau, joncs, roseaux) a longtemps été entretenue par la présence régulière des lavandières. Cette zone reste aujourd’hui un écosystème précieux, apprécié lors des sorties nature organisées par l’office de tourisme du Marais Poitevin. Les lavoirs étaient aussi le bastion du respect des eaux : il était interdit d’y laver les tissus “teints” ou souillés de substances toxiques.
Chaque lavoir avait sa rythmique et ses rituels. D’après des témoignages recueillis auprès de familles frontenaysiennes présentes dans les registres du Conseil des Sages de Frontenay, quelques moments caractéristiques ressortent :
Aujourd’hui, plusieurs des lavoirs subsistants à Frontenay-Rohan-Rohan sont accessibles lors de promenades pédestres ou à vélo. Le circuit dit “des eaux et des pierres” proposé par l’association locale Balades et découvertes en Poitou permet de relier le lavoir du Mignon à celui du chemin des Fillattes, en traversant les paysages typiques du village, alliant marais, prairies inondables et vieilles bâtisses.
Voici quelques pistes d’exploration :
Cette balade offre aussi l’occasion de contempler la faune locale : hérons cendrés, libellules, grenouilles et nombreux oiseaux aquatiques du marais.
Patrimoine fragile, les lavoirs ont longtemps souffert de l’oubli. Dans les années 1970, nombre d’entre eux ont été remblayés ou abandonnés, jugés inutiles. Cependant, la renaissance de l’intérêt pour le patrimoine rural a permis la restauration de plusieurs d’entre eux, grâce à des initiatives municipales ou associatives.
À Frontenay-Rohan-Rohan, la sauvegarde des lavoirs s’intègre à une démarche globale de préservation du paysage et de l’histoire, en partenariat avec le CAUE des Deux-Sèvres (Conseil d’Architecture, d’Urbanisme et de l’Environnement) et des bénévoles passionnés. Le lavoir de la rue de la Gare, par exemple, a bénéficié en 2018 d’une remise en état exemplaire, saluée lors des Journées du Patrimoine.
Leur valorisation passe aussi par des panneaux informatifs, des visites guidées et des témoignages recueillis auprès des plus anciens, véritables passeurs de mémoire pour les générations actuelles.
Franchir le seuil d’un vieux lavoir de Frontenay-Rohan-Rohan, c’est plonger dans le cœur battant du village d’autrefois. Lieu de dur labeur mais aussi de convivialité, témoin des progrès techniques et du quotidien féminin, il rappelle une époque où le linge se lavait à la force des bras, avec patience mais aussi avec la magie du collectif.
Chacun de ces lavoirs, du plus modeste au plus imposant, raconte à sa manière la vie humble et innovante des habitants qui ont façonné la commune. Ils invitent à regarder autrement le paysage : à y reconnaître l’ingéniosité, les traditions solidaires et le lien intime avec la nature, trésors précieux du patrimoine de Frontenay-Rohan-Rohan. Pour qui prend le temps de s’y arrêter, le murmure de l’eau, l’écho lointain des conversations d’antan et la beauté simple des vieilles pierres charment toujours autant — et donnent, à coup sûr, envie d’en découvrir davantage.
Sources : Association Patrimoine & Lavoirs en Deux-Sèvres ; Musée des Traditions du Marais Poitevin ; Conseil des Sages de Frontenay ; site du CAUE des Deux-Sèvres ; Balades et découvertes en Poitou.