Les plus anciens vestiges humains à Frontenay attestent d’une occupation précoce : quelques silex taillés, traces modestes de la Préhistoire, et des vestiges gallo-romains retrouvés, notamment lors de labours ou de travaux, racontent une implantation rurale ancienne, en lisière de la zone marécageuse. Pourtant, c’est surtout à l’époque mérovingienne et carolingienne que la bourgade semble trouver son premier essor : le nom même de Frontenay évoque, selon certains linguistes, un domaine gallo-romain, « frontoniacum », du nom d’un propriétaire appelé Frontonius (source : Cassini / Dauzat & Rostaing, Dictionnaire étymologique des noms de lieux en France).
La vie communautaire s’articule très tôt autour de l’église primitive puis du prieuré, dépendant de l’abbaye de Maillezais. Sur les hauteurs du bourg, le cœur du village médiéval bat autour de cette église, point d’ancrage religieux mais aussi rassemblement social lors des foires et marchés. Ces événements structurent le calendrier local : dès le Moyen Âge, une tradition de foires de printemps (autour de la Saint-Georges) attire des marchands et des paysans des alentours.
À partir du XIVe siècle, Frontenay passe sous la houlette de la famille de Rohan, l’une des plus anciennes et prestigieuses familles nobles du royaume. Le nom du village s’enrichit même, au XVIIe siècle, de ce titre prestigieux : Frontenay-Rohan-Rohan. Cette double mention fait référence à deux branches de la famille Rohan, propriétaires du château local. Leur influence ne se limite pas à l’aspect politique : elle transforme durablement le paysage et la vie du bourg.
L’eau est partout à Frontenay-Rohan-Rohan. Jusqu’au XIXe siècle, le marais impose ses rythmes et ses lois : inondations, faune et flore spécifique, difficulté de circulation mais promesse de récoltes abondantes. Les habitants tirent parti de cet environnement singulier :
Le marais n’est pas qu’une contrainte. Il préserve le village des invasions pendant les guerres, sert de refuge lors des troubles de la Révolution, et attire dès le XIXe siècle les premiers pêcheurs « de loisirs » venus de Niort ou de Paris, préfigurant le tourisme vert actuel. Les médecins de la Belle Époque conseillent même aux citadins une « cure d’air frais au marais » pour leurs rhumatismes (archives médicales de la région Poitou-Charentes).
La Révolution bouscule l’ordre seigneurial mais le village conserve son identité. L’arrivée du chemin de fer en 1889 (la ligne Niort–Fontenay-le-Comte) installe durablement Frontenay dans la modernité : nouveaux commerces, migration d’artisans, créations d’écoles et de services publics jalonnent cette période. Le bourg se dote alors d’une mairie à la fin du XIXe siècle, et d’une place centrale animée par les marchés.
Cette modernisation ne signe pas la fin des traditions : la fête des battages et les concours de pêche, par exemple, témoignent d’une vitalité qui perdure jusque dans les années 1970, où le bourg accueille nombre de curieux autour de démonstrations artisanales. Parallèlement, le tourisme vert, en plein essor depuis les années 1980, révèle un nouveau visage de Frontenay. Les voies cyclables, sentiers de promenade et circuits de barques fédèrent des habitants soucieux de valoriser leur cadre de vie en l’ouvrant aux visiteurs.
Ce sont souvent les figures modestes et les anonymes qui dessinent l’histoire vivante du village. Quelques anecdotes récurrentes, entendues sur la place ou chez les anciens, illustrent ce lien fort :
Pour qui cherche à prolonger ce voyage dans le temps, Frontenay-Rohan-Rohan regorge d’idées de balades et de visites :
Frontenay-Rohan-Rohan reste une terre de mémoire et d’avenir. Son histoire, indissociable du paysage, des hommes et du marais, ne cesse d’attirer curieux, passionnés et nouveaux arrivants. Entre la grand-rue animée, la quiétude des marais au lever du soleil et les pierres chargées de récits, chacun trouvera ici de quoi nourrir sa curiosité comme son imaginaire. Parcourir Frontenay, c’est parcourir une histoire vivante, toujours ouverte à de nouveaux horizons.