Découvrir la chapelle Saint-Jean : un témoin discret mais essentiel de Frontenay-Rohan-Rohan

Impossible d’évoquer la chapelle Saint-Jean sans rappeler le contexte médiéval du bourg. Dès le XIIe siècle, alors que Frontenay devient une place stratégique du Bas-Poitou grâce à la présence des seigneurs de Rohan-Rohan, plusieurs lieux de culte répondent aux besoins d’une population croissante et dispersée. La chapelle Saint-Jean apparaît dans les archives dès 1137, selon les registres du diocèse de Saintes (source : Archives départementales des Deux-Sèvres).

• Date de fondation : Probablement vers 1130-1140
• Fonction première : Lieu de culte dédié à Saint Jean l’Évangéliste, destiné à desservir la population rurale autour des marais
• Patrons fondateurs : Famille de Lusignan puis, au fil des siècles, intégrée à la paroisse de Frontenay

Contrairement à l’église principale, la chapelle Saint-Jean était à l’origine une chapelle « hors les murs », réservée notamment à la prière des voyageurs, bateliers et de quelques cultivateurs isolés à la lisière des terres marécageuses.

Bien que de taille modeste (la nef mesure à peine 10 mètres sur 5), la chapelle Saint-Jean reste un rare exemple de l’architecture rurale romane dans le Marais poitevin. On y retrouve :

• Des murs en moellons calcaires du XIIe siècle, typiques de la région
• Une abside semi-circulaire, restée pratiquement intacte, ornementée d’un oculus simple
• Des chapiteaux ornés de feuillages stylisés

Un détail souvent ignoré attire les regards attentifs : la croix pattée gravée au linteau de la porte, probablement un vestige de la protection accordée par l’Ordre des Hospitaliers au XIIIe siècle (source : Inventaire du patrimoine religieux de Nouvelle-Aquitaine).

Réaménagements et restauration continue

• La cloche, initialement du XVIIe siècle, a disparu pendant la Révolution.
• En 1821, les voûtes menacent de s’effondrer : le Conseil paroissial engage alors des travaux de sauvegarde, en remployant les pierres d’anciennes maisons du faubourg de la Garenne.
• Le petit vitrail rond, daté de 1879, témoigne de la volonté de redonner vie à la chapelle après sa période d’abandon (Sources : Bulletins de la Société historique des Deux-Sèvres).

Ce qui distingue la chapelle Saint-Jean, c’est le rôle qu’elle a tenu pendant des siècles dans la vie quotidienne. L’endroit était réputé pour abriter une source (aujourd’hui tarie) considérée comme miraculeuse selon les récits du XVIIIe siècle. On y faisait des processions lors des sécheresses ou des épidémies, avec la croyance que « l’eau de Saint-Jean » pouvait protéger récoltes et troupeaux.

• Jusqu’à la fin du XIXe siècle, chaque 24 juin, un pèlerinage rassemblait des habitants de tout le canton, accompagné de chants, de bannières et de prières pour la prospérité agricole.
• Après la Seconde Guerre mondiale, la fréquentation décroît, mais la tradition se perpétue parfois encore, principalement sous forme d’une marche conviviale (témoignages oraux recueillis par le Groupe d’Histoire Locale de Frontenay-Rohan-Rohan).

Légendes et croyances attachées à la chapelle

Deux récits ressortent particulièrement, transmis par la mémoire villageoise :

1. Le trésor caché. Selon la légende, un seigneur aurait caché un reliquaire d’or sous l’autel pendant la guerre de Cent Ans, pour le soustraire aux pillards anglais. Jamais retrouvé…
2. Le miracle de la source. Au début du XVIIIe siècle, la guérison soudaine d’un enfant fiévreux, après avoir bu l’eau bénite du puits de la chapelle, habite l’imaginaire local – même si la source s’est depuis asséchée (Source : Recueils de la tradition orale de la région).

Du Moyen Âge à nos jours, la chapelle Saint-Jean n’a pas été épargnée par les soubresauts de l’histoire. Elle sert parfois de refuge, notamment lors des invasions anglaises, et son clocher fut abattu au moment de la Révolution française, comme beaucoup d’édifices religieux du Poitou.

• En 1794, la chapelle est saisie comme « bien national », puis vendue comme bâtiment agricole.
• Ce n’est qu’en 1817 qu’elle retrouve son statut cultuel et que les offices recommencent.
• Les restaurations de 1960-62, impulsées par l’abbé Chéron, marquent une étape clé dans la sauvegarde du lieu.

Aujourd’hui, la chapelle appartient à la commune, qui veille ponctuellement à son entretien. Elle n’est plus utilisée pour le culte régulier mais elle s’ouvre à l’occasion des Journées du Patrimoine ou de concerts intimistes, dévoilant à chaque fois son acoustique singulière.

La chapelle ne se visite pas au quotidien, mais il est possible de la découvrir de plusieurs façons :

• Le circuit des marais proposé par l’Office de tourisme passe par la chapelle et offre de superbes points de vue sur l’ancien port et les prairies alentour.
• Journées du Patrimoine : la chapelle rouvre ses portes et propose des visites commentées, souvent ponctuées d’anecdotes sur les anciens habitants du faubourg Saint-Jean.
• Des animations ponctuelles : concerts, expositions, notamment autour de la Saint-Jean en juin.

Ce modeste édifice n’est ni le plus monumental ni le plus orné de Frontenay-Rohan-Rohan, mais il s’impose comme un repère essentiel pour qui veut saisir l’âme du territoire. La chapelle Saint-Jean traduit la résilience des habitants, leur attachement à leur patrimoine, et l’impossible effacement d’une histoire tissée sur des siècles. Les lieux appellent à la quiétude autant qu’au questionnement : combien de pas foulés sur ces dalles, de secrets murmurés sous la voûte, d’espoirs déposés dans la lumière de l’autel ?

En s’y arrêtant, on découvre non seulement la beauté d’un patrimoine rural, mais aussi l’esprit d’un bourg qui n’a jamais cessé de croire en ses racines. À chacun, promeneur d’un jour ou habitant de toujours, d’en écrire la suite.

Pour aller plus loin :

• Archives départementales des Deux-Sèvres : extraits numérisés sur l’histoire de Frontenay et de ses lieux de culte
• Inventaire général du patrimoine culturel de Nouvelle-Aquitaine
• Office de Tourisme du Marais Poitevin : circuits de découverte patrimoniale