Le marais poitevin, cette vaste zone humide qui enveloppe le bourg, a depuis toujours joué un rôle dans la vie religieuse locale. Dès le Moyen Âge, Frontenay-Rohan-Rohan a été sous la double influence du diocèse de Saintes et de la seigneurie des Rohan. Les églises et chapelles, souvent fondées autour de lieux de passage ou de sources, sont nées tant pour favoriser le culte que pour marquer la stabilité d’une communauté.
Les chapelles ne servaient pas seulement à la liturgie. On y baptisait les enfants, on y disait des messes pour les défunts, on y venait parfois prier lors de famines ou de fléaux. Les familles nobles, pour leur part, y faisaient construire des chapelles privées dotées de privilèges particuliers : cryptes funéraires, messes anniversaires, droits de patronage (source : Base Mérimée / Ministère de la Culture).
La chapelle Notre-Dame-de-Pitié est certainement l’une des plus notables du secteur. Édifiée probablement à la fin du XVe siècle (source : Base Mérimée), elle doit son existence à une légende locale : un berger de la commune aurait retrouvé, sur la rive de la Sèvre Niortaise, une statuette mariale abandonnée. Le miracle attribué à cette découverte a aussitôt popularisé le lieu comme relais de pèlerinage, surtout lors des processions mariales de mai. Certains habitants évoquent, dans la tradition orale, la guérison de maux ou de fièvres après des prières adressées à la Vierge.
Elle témoigne d’une foi populaire, parfois mêlée de superstitions rurales : clous accrochés pour protéger le bétail ou bandelettes déposées pour demander une guérison.
Sur l’ancien domaine des Rohan, aujourd’hui partiellement remanié, la chapelle castrale fut le cœur de la vie spirituelle de la noblesse locale durant toute l’époque moderne. Construite entre 1620 et 1630 sur les vestiges plus anciens du premier château (source : Archives Départementales des Deux-Sèvres), elle abritait les services religieux privés de la famille, notamment lors des mariages.
Avec la Révolution, la chapelle subit les outrages des saisies et fut transformée un temps en réserve de grains. Pourtant, sa structure subsista. Aujourd’hui, elle n’est visible qu’aux Journées du Patrimoine et certains guides locaux peuvent en conter l’histoire.
Beaucoup de chapelles rurales ne sont plus identifiables aujourd’hui que par de rares pierres, des noms de lieux-dits ou des croix isolées dans la campagne. Leur destin fut souvent scellé lors de la tourmente révolutionnaire :
La mémoire collective conserve parfois le souvenir d’une croix de mission, instaurant chaque printemps des processions pour protéger les moissons.
À l’époque moderne et jusqu’au milieu du XXe siècle, la vie des chapelles cadrait certains grands temps collectifs :
Les chapelles façonnaient le vivre-ensemble autant que la pratique religieuse. Elles étaient souvent construites à l’initiative d’une confrérie de charité, d’artisans, ou financées lors de la construction d’un nouveau quartier. Même « désacralisées » après la Révolution, certaines furent récupérées comme granges, écoles provisoires ou lieux de réunion pour la commune.
Selon l’enquête des Archives Départementales des Deux-Sèvres, le nombre de chapelles ou oratoires secondaires dépasserait la dizaine sur le territoire actuel de Frontenay-Rohan-Rohan au XVIIIe siècle, dont la plupart ont disparu ou sont intégrées dans des propriétés privées.
Pour qui souhaite explorer ces témoins du passé, quelques itinéraires sont possibles, au fil des chemins creux du marais et des petites routes bordées d’ormes :
Il est conseillé de consulter la mairie pour obtenir des informations actualisées sur l’accès aux sites ou la programmation d’événements culturels.
Si la sécularisation et les évolutions du mode de vie ont transformé les usages, les chapelles de Frontenay-Rohan-Rohan demeurent un enjeu de mémoire vivante. Certaines initiatives récentes — rénovation participative, expositions historiques, ou concerts de musique classique — redonnent un souffle nouveau à ces sanctuaires. Elles offrent à chacun, croyant ou simple curieux, une clé vers l’intelligence du passé et un art d’habiter autrement le présent.
Pour celle ou celui qui tend l’oreille, le bruissement d’une chapelle n’est jamais tout à fait éteint : il transporte aujourd’hui, entre patrimoine et horizons, un chant ancien prêt à renaître au gré des chemins de Frontenay-Rohan-Rohan.
Sources : Base Mérimée / Ministère de la Culture, Archives Départementales des Deux-Sèvres, Association “Patrimoine en Marais Poitevin”, « Recherches historiques sur les Deux-Sèvres » (n°77, 2014).