Reconnaître un frêne têtard ne pose guère de problème : tronc court, large et boursouflé, couronné d’une touffe de rejets taillés qui donnent à l’arbre son aspect « chevelu ». Cette forme atypique ne doit rien au hasard, mais tout à la pratique ancestrale de la taille en têtard, aussi appelée « trognage ». Tous les cinq à dix ans, les branches sont coupées à une certaine hauteur (souvent 2 mètres), stimulant la croissance de rejets vigoureux utiles pour le bois de chauffe et de multiples usages ruraux.
C’est ce soin périodique qui donne au frêne sa longévité exceptionnelle – jusqu’à 300 ou 400 ans – et une allure quasiment sculpturale, signature visuelle du marais depuis des générations (Les Echos).
Les premiers frênes têtards s’implantent dès le Moyen Âge, à l’époque où le marais poitevin commence à être mis en valeur. Les paysans défrichent, tracent des conches (fossés d’irrigation) et posent les bases de la vie en marais desséché. Plutôt que d’éradiquer les arbres, ils les adaptent : de la taille naissent des forêts de têtards, cohorte discrète qui marque les limites des propriétés, borde les chemins de halage et transforme l’arbre en partenaire du travail quotidien.
Dans de nombreux actes cadastraux anciens, la mention « de frêne en frêne » désigne encore la délimitation des parcelles – preuve que ces arbres font partie intégrante de notre organisation des terres de marais (Parc naturel régional du Marais poitevin).
Incomparable auxiliaire de l’éleveur, le frêne têtard est aussi un allié discret de la biodiversité. Son tronc crevassé, ses cavités, son bois mort et ses branches offrent autant de niches écologiques qu’il y a d’habitants dans le marais :
Sur dix arbres remarquables du marais, huit sont des frênes têtards, dont certains dépassent les deux siècles d’âge (INPN). La perte de ces arbres fragiliserait l’équilibre de tout un milieu : on estime qu’ils abritent jusqu’à 1 500 espèces animales et végétales différentes.
S’il est un rôle méconnu des frênes têtards, c’est bien celui qu’ils jouent dans la gestion de l’eau :
Cette « ingénierie paysanne » précède de loin nos préoccupations écologiques modernes : les frênes têtards agissent comme les garants silencieux d’une qualité d’eau précieuse, en particulier autour de Frontenay-Rohan-Rohan où l’équilibre du marais dépend encore largement de la polyculture-élevage traditionnelle.
Malgré leur présence massive dans le marais poitevin (on en compte environ 350 000, d’après l’Institut National de l’Information Géographique et Forestière), les frênes têtards sont aujourd’hui menacés : abandon du trognage, vieillissement du parc arboré, maladies comme la chalarose (champignon Hymenoscyphus fraxineus), ou encore remembrements agricoles.
Pour contrer cette érosion, diverses associations locales œuvrent à leur réhabilitation, comme l’Association de Défense du Marais Mouillé et le Parc Naturel Régional qui proposent des chantiers participatifs : on (re)forme au trognage, on replante, on sensibilise à l’importance de conserver ces arbres de caractère. Un projet emblématique : la « Route des frênes têtards », balade pédestre balisée entre Coulon, Sansais et Frontenay, où l’on découvre in situ les arbres emblématiques restaurés grâce à ces nouvelles dynamiques publiques et citoyennes.
Pour quiconque souhaite rencontrer ces géants patinés, rien ne vaut la promenade en marais, surtout en fin d’été, quand la lumière d’or se reflète sur les troncs lustrés de sève. Quelques idées de découvertes concrètes :
Au fil des générations, les frênes têtards se sont imposés comme des marqueurs discrets, mais puissants, du marais poitevin et de Frontenay-Rohan-Rohan en particulier. Ils incarnent à la fois une histoire partagée – celle des marcs, du bocage, des solidarités rurales – et la promesse d’un avenir plus harmonieux entre nature et activités humaines. Protéger le frêne têtard, c’est préserver tout un patrimoine vivant, inviter à la déambulation au fil des conches, et réconcilier le passé paysan humble avec nos enjeux contemporains de biodiversité et de gestion raisonnée des paysages.