La première mention connue d’un sanctuaire chrétien à Frontenay remonte au tout début du XIIe siècle. La paroisse, placée sous le vocable de Saint-Pierre, était stratégique : elle se situait sur une ancienne voie d’échanges entre le Poitou et la Saintonge, non loin du Marais Poitevin et de la Sèvre Niortaise. À cette époque, l’église est une construction romane : nef unique, abside en cul-de-four, murs épais sur une base de pierres calcaires locales. L’essentiel de cette structure initiale a, hélas, disparu — ensevelie sous les reconstructions. Mais sur quelques éléments subsistent encore des traces de l’appareillage médiéval jusque dans le chœur. La paroisse relevait alors de l’évêché de Saintes, mais les droits de patronage ont rapidement été transmis aux seigneurs de Frontenay – la puissante famille de Rohan-Rohan en fut plus tard l’illustre détentrice (source : « Les anciennes paroisses du Poitou », J. Michaud, 1855).
Si le Moyen Âge fut une période de stabilité, les siècles suivants apportèrent leur lot d’épreuves. Lors des guerres de Religion, au XVIe siècle, Frontenay subit de plein fouet les affrontements entre catholiques et protestants. Les archives départementales des Deux-Sèvres rapportent plusieurs destructions et profanations de lieux de culte dans la région (voir : Archives départementales, F.10/243). L’église Saint-Pierre ne fut pas épargnée : son mobilier est saccagé, ses vitraux brisés, son clocher endommagé. Dès la paix revenue, la communauté investit d’importants efforts pour restaurer et agrandir l’édifice. C’est sans doute à cette période que la première chapelle latérale nord fut ajoutée, à destination des confréries locales (source : Observatoire du Patrimoine religieux). On y devinait déjà la volonté des habitants de doter leur église d’une dimension protectrice et rassembleuse.
Le XVIIIe siècle marque une nouvelle phase : la population augmente, la structure de la paroisse s’étend. Il n'en faut pas plus pour que l’église devienne trop petite. Un agrandissement décisif, documenté dans les délibérations municipales d’alors, permet la création d’une seconde nef sud, puis d’une sacristie plus vaste. À la Révolution, l’histoire prend une tournure inattendue. L’église est transformée, le temps de la Terreur, en « Temple de la Raison ». Quelques années seulement, mais la signification est symbolique : le mobilier religieux est démonté, les statues cachées ou détruites. Plusieurs familles frontenaysiennes cachent des objets de culte pour les sauver, comme le raconte l’abbé Jauzelon dans son « Histoire des paroisses de Frontenay » (1879). L’apaisement du XIXe siècle va de pair avec une volonté de « rendre l’église à sa dignité » : vastes travaux de restauration, installation de nouveaux vitraux, reconstruction du clocher en 1842 – l’actuel clocher carré de 30 mètres de haut, visible depuis la place du marché.
Le XXe siècle est marqué en France, et à Frontenay, par la prise de conscience de la nécessité de préserver le patrimoine. L’église Saint-Pierre n’échappe pas à cette dynamique. Elle est inscrite à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques en 1942, ce qui lui confère un statut de protection (source : base Mérimée du Ministère de la Culture). Cela entraîne une série de campagnes de restauration : la toiture est refaite après la Seconde Guerre mondiale, puis la façade consolidée dans les années 1970. À noter : l’ajout de vitraux modernes dans les années 1960, signés par le maître-verrier Max Ingrand, qui ont suscité le débat au village : fallait-il insérer des œuvres contemporaines dans une église aussi ancienne ? Finalement, beaucoup s’accordent aujourd’hui à reconnaître la qualité de ce dialogue entre passé et présent. Le 30 juin 1955, l’ensemble du mobilier liturgique du XVIIIe siècle a été classé au titre des objets Monuments historiques. Cet inventaire recense :
Le visiteur qui pénètre dans Saint-Pierre se voit offrir un condensé des styles architecturaux qui ont traversé les siècles dans la région :
L’église se visite facilement lors d’événements (Journées du Patrimoine, concerts, messes…), mais aussi sur simple demande à la mairie. Pour les marcheurs, c’est aussi une belle étape sur les circuits de découverte du patrimoine local, à combiner avec le tour du marais ou une balade vers les écluses.
L’église Saint-Pierre n’est ni un musée figé, ni une simple relique architecturale. Elle témoigne des choix, des épreuves collectives, des adaptations du village à la modernité. Les travaux récemment menés sur la toiture (2021) et la mobilisation citoyenne pour l’entretien du clocher rappellent combien ce monument est encore aujourd’hui une affaire collective et un repère pour tous. Observer Saint-Pierre, c’est plonger dans chaque strate de l’histoire locale, découvrir la vie, les joies, les peines, et l’énergie des générations passées. Mais c’est aussi un appel à notre vigilance : comment transmettra-t-on ce patrimoine aux générations de demain ? Ce sera tout l’enjeu des années à venir : conjuguer respect pour l’histoire et ouverture à de nouveaux horizons, dans la continuité de ce qui a toujours fait Frontenay.