Ces croix qui veillent sur Frontenay-Rohan-Rohan : Patrimoine et récits des chemins

On les aperçoit lors d’une promenade, au détour d’une départementale, ou à l’angle d’un champ : les croix de chemin semblent faire partie intégrante du décor autour de Frontenay-Rohan-Rohan. Une tradition marquée, puisque le territoire de la commune et de ses alentours immédiats – canton de Frontenay notamment – en recense plus d’une quarantaine, selon l’Inventaire général du patrimoine culturel (Source : Inventaire Nouvelle-Aquitaine).

Parfois simples, parfois ornées, ces croix intriguent, questionnent ou suscitent la curiosité du randonneur. D’où viennent-elles ? Pourquoi persistent-elles, alors même que bien d’autres signes du passé rural ont disparu ?

En France, l'installation massive des croix de chemin débute véritablement à partir du Moyen Âge. Leur multiplication s’accélère au XIXe siècle, période de réaffirmation religieuse dans les campagnes après la Révolution. Selon les archives diocésaines de Poitiers, plus de 6000 croix étaient érigées dans la seule région Poitou-Charentes à la veille de la Première Guerre mondiale.

Fonctions religieuses, mais pas seulement

• Marquer la foi ou la protection divine : Chaque croix signale la présence de la chrétienté et se veut appel à la prière pour le voyageur.
• Délimiter les paroisses : Elles forment souvent les bornes d’anciennes limites paroissiales ou communales.
• Garder la mémoire d’un événement : Plusieurs croix commémorent des épisodes locaux : mission, épidémie, vœu exaucé ou malheur évité.
• Point de rassemblement : C’était parfois là que se retrouvaient processions, pèlerinages ou rogations (prières pour les récoltes).
• Indicateur de direction : Avant la généralisation des panneaux, la croix guidait aussi le voyageur d’un village à l’autre.

Le secteur de Frontenay-Rohan-Rohan se distingue par la variété des matériaux utilisés et la diversité de styles.

• La pierre locale : Beaucoup de croix anciennes, notamment à la sortie du bourg vers Granzay, sont taillées dans le calcaire typique du Sud Deux-Sèvres. Ce matériau facile à travailler a permis la création de socles massifs, parfois ornés de motifs végétaux ou de symboles (IHS, instruments de la Passion).
• La fonte de la révolution industrielle : À partir de 1850, les fonderies régionales (notamment celles de Bressuire) proposent des modèles plus légers et décoratifs. Le catalogue Durenne (1865) mentionne pas moins de 28 modèles différents – dont certains sont identifiables dans le marais poitevin (Source : Patrimoine Nouvelle-Aquitaine).

Un détail amusant : selon les anciens, on raconte que la Croix de la Picoterie, non loin du hameau d’Oulmes, aurait été déplacée deux fois par superstition : la première lors du percement d’une mare, la seconde lors de la construction d’une route, dans les années 1930, pour “ne pas attirer la malchance”.

Certaines croix de chemin gardent la mémoire d’événements précis. Quelques exemples concrets à Frontenay et ses environs :

• Croix de Mission : Nombre d’entre elles portent la date d’une “mission” (moment fort de catéchèse et d’animation religieuse). À Frontenay, on repère celle de 1927, érigée lors d’une mission populaire qui rassembla tout le bourg – photos d’époque à retrouver aux Archives municipales.
• Croix de Peste : On trouve encore à Arçais, à quelques kilomètres de Frontenay, des croix posées au XVIIe siècle en mémoire de la peste de 1631, qui fit périr près d’un tiers des habitants selon les registres paroissiaux (Source : Gallica, BNF).
• Croix de carrefour : Certaines marquent de funestes événements routiers, comme à la Croix de la Ferrière où, en 1889, une charrette emportée emporta la vie de trois journaliers, selon les témoignages recueillis par le Courrier de l’Ouest.

Le promeneur averti saura aussi remarquer des croix dotées d’ex-voto, parfois sous forme de bouquets séchés ou de rubans, témoignant de vœux secrets formulés “dans l’espoir d’un miracle”.

Peu à peu, beaucoup de ces symboles du patrimoine rural disparaissent sous les haies, faute d’entretien, ou tombent lors d’orages violents. Selon une enquête menée par la Fondation du Patrimoine en 2021, près d’un quart des croix de chemin du département des Deux-Sèvres sont en “danger de disparition” (rapport Fondation du Patrimoine 2021).

• Incivilités et vandalisme : Peintures, bris, vols de plaques commémoratives se multiplient depuis la fin des années 1990.
• Désaffection rurale : L’exode rural et la mutation des paysages agricoles contribuent à l’oubli de ces marqueurs du territoire.
• Manque de relevés : Beaucoup de croix ne sont ni inscrites à l’Inventaire, ni protégées au titre des Monuments historiques.

Diverses associations locales, comme “Mémoire et Patrimoine du Marais Poitevin”, organisent désormais campagnes de restauration et visites guidées – une belle manière de sensibiliser à ce patrimoine menacé.

Pour celles et ceux qui souhaitent conjuguer balade et découverte, il existe de superbes itinéraires qui sillonnent le territoire et croisent nombre de ces croix séculaires. Quelques suggestions :

• Le circuit des Croix de Marais : Départ du centre-bourg, direction le Petit-Breuil, passage à la croix Saint-Martin, puis retour par la Fosse Penchée.
• La boucle “Entre calcaire et bocage” : Comptez 10 km pour relier la Croix de la Vergne à celle de la Maladrerie, en longeant l’ancien chemin de halage.
• Balade familiale vers la Croix de la Picoterie : Idéale en vélo, avec pique-nique sous les vieux saules et lecture des anciennes inscriptions.

À chaque étape, prenez le temps d'observer : gravures à peine lisibles, traces d’offrandes, noms effacés... La croix de chemin livre, à qui sait la regarder, le journal silencieux d’une terre et de ses habitants.

Les croix de chemin ne sont pas que de vieilles pierres plantées dans la campagne. Elles racontent, chacune à leur façon, la grande histoire religieuse, mais aussi les anecdotes, les peurs et les espoirs d’un monde rural en pleine évolution. Certaines associations scolaires ou de quartiers organisent régulièrement des ateliers de découverte, où jeunes et moins jeunes mènent l’enquête sur “leur” croix ; une excellente façon de tisser du lien et d’éveiller la curiosité patrimoniale.

Ce patrimoine discret, aux multiples subtilités, mérite d’être regardé d’un autre œil lors de vos promenades sur les chemins de Frontenay-Rohan-Rohan. Relever une date gravée, retrouver le nom d’un donateur, ou simplement s’incliner sous l’ombre protectrice d’une croix : voilà autant de gestes simples pour poursuivre, chacun à sa manière, l’histoire passionnante de notre territoire.